Debo Adegbile, nach allen Berichten ein blitzgescheiter Anwalt und Rechtsgelehrter von tadelloser Integrität, verlor am Mittwoch seine Bewerbung um die Bestätigung des Senats für das Amt des Leiters der Bürgerrechtsabteilung im Justizministerium.

Das Ergebnis von 45 zu 52 wurde in den Medien als peinliche Niederlage für Präsident Obama bezeichnet, da sich sieben demokratische Senatoren mit der republikanischen Minderheit zusammenschlossen, um Adegbiles Bestätigung zu verhindern.

Die wahren Verlierer könnten jedoch die amerikanischen Wähler sein. Während die Parlamentarier in weiten Teilen des Landes über neue Wahlrechtsbeschränkungen nachdenken, während wir uns auf eine hart umkämpfte Kongresswahl zubewegen, braucht das Justizministerium dringend eine starke Führung in seiner Bürgerrechtsabteilung. Die dortigen Anwälte sollten eine entscheidende erste Verteidigungslinie gegen die Welle von Wählerausweisgesetzen bilden, die es Zehntausenden von Collegestudenten, älteren und gebrechlichen Menschen erschweren würden, ihre Stimme abzugeben.

In den richtigen Händen könnte die Bürgerrechtsabteilung der Regierung zudem eine hervorragende Plattform bieten, um im Kongress für eine Überarbeitung des Wahlrechtsgesetzes zu plädieren und den Schaden wiedergutzumachen, der durch das Urteil des Obersten Gerichtshofs vom letzten Sommer entstanden ist, das die „Vorabzulassungsbestimmungen“ des Gesetzes geschwächt hatte.

Angesichts der Schneckengeschwindigkeit, mit der derzeit auf dem Capitol Hill gearbeitet wird, wird es wahrscheinlich Wochen und vielleicht Monate dauern, bis die Regierung einen neuen Kandidaten gefunden und geprüft hat. Der Senat wird wahrscheinlich sogar noch mehr Zeit für die Anhörungen und Abstimmungen der Ausschüsse über Obamas Kandidaten benötigen. Fazit: Der neue oberste Polizist, der unsere Bürgerrechtsgesetze durchsetzen soll, wird wahrscheinlich nicht früh genug auf Streife gehen, um die Wähler vor dem Wahltag zu schützen.

Das alles ist schlimm genug. Aber diese Geschichte hat noch eine andere beunruhigende Dimension. Kritiker von Adegbiles Nominierung stellten seine juristischen oder ethischen Qualifikationen nicht infrage. Ihre erklärten Einwände drehten sich um die kleine Rolle, die er vor über 30 Jahren bei der Verteidigung eines Mannes spielte, der schließlich wegen Mordes an einem Philadelphia-Polizisten verurteilt wurde.

Einen Rechtsanwalt aus solchen Gründen anzuklagen, ist ein Angriff auf den Kerngrundsatz unseres Rechtssystems: dass jeder Mensch, dem ein Verbrechen vorgeworfen wird – egal, wie abscheulich es ist – Anspruch auf eine energische Vertretung hat.

Kein Geringerer als der Oberste Richter John Roberts, ein konservativer Law-and-Order-Verfechter, wie ich ihn noch nie erlebt habe, hat sich für dieses Prinzip eingesetzt. Bevor er Richter wurde, war Roberts an der Verteidigung eines Mannes aus Florida beteiligt, der jetzt wegen achtfachen Mordes in der Todeszelle sitzt. Niemand hat behauptet, dass ihn das für den Dienst ungeeignet mache.

Mit Adegbile könnte sich nun ein anderer Überprüfungsstandard durchsetzen, mit bedrohlichen Folgen für die amerikanische Justiz. Wenn wir anfangen, jeden Anwalt, der einen schuldigen Mandanten vertreten oder vor Gericht für eine unpopuläre Sache eingetreten ist, vom Staatsdienst auszuschließen, wird die Qualität der Kandidaten im Talentpool nicht nur leiden, sie wird verschwinden.