विस्कॉन्सिन सुप्रीम कोर्ट की न्यायाधीश एन वाल्श ब्रैडली, जो हमारे राज्य की सबसे लंबे समय से सेवारत और सबसे सम्मानित एवं प्रतिष्ठित न्यायालय सदस्य हैं, द्वारा 12 अप्रैल को की गई घोषणा कि वह 2025 में पुनः चुनाव नहीं लड़ेंगी, ने राजनीतिक जगत में खलबली मचा दी।

अगले साल के वसंत चुनाव के बेहद महंगे और कड़े मुकाबले वाले होने की उम्मीद पहले से ही थी। लेकिन अब, तीन बार के न्यायाधीश के हटने के साथ, विस्कॉन्सिन के सर्वोच्च न्यायालय पर वैचारिक नियंत्रण का दांव और भी बढ़ गया है। न्यायमूर्ति ब्रैडली के उत्तराधिकारी के लिए अप्रैल 2025 में होने वाले चुनाव की कीमत, सर्वमान्य रूप से, विस्कॉन्सिन में 2023 में वर्तमान न्यायमूर्ति जेनेट प्रोटासिएविक्ज़ और उनके प्रतिद्वंदी, पूर्व न्यायमूर्ति डैनियल केली के बीच खर्च की गई खगोलीय 1 ट्रिलियन 4 ट्रिलियन 57 मिलियन डॉलर से भी अधिक होने का अनुमान है - जो अमेरिकी इतिहास में किसी भी राज्य के सर्वोच्च न्यायालय के चुनाव में खर्च की गई अब तक की सबसे बड़ी राशि है।

विस्कॉन्सिन सुप्रीम कोर्ट के चुनावों में अभूतपूर्व और अश्लील रूप से बड़ी मात्रा में राजनीतिक धन जुटाया और खर्च किया जाना हमारे राज्य में एक बिल्कुल नया और भयावह घटनाक्रम है। यहाँ हमेशा से ऐसा नहीं था और यह न तो जारी रह सकता है और न ही जारी रहना चाहिए।

जब मैंने 1996 में विस्कॉन्सिन में कॉमन कॉज के साथ काम शुरू किया था, तब बेजर राज्य को अभी भी लोकतंत्र, प्रतिस्पर्धी लेकिन सभ्य राजनीतिक संवाद और स्वच्छ चुनावों के लिए राष्ट्रीय प्रकाश स्तंभ माना जाता था और - सबसे उल्लेखनीय बात यह थी कि - देश में सभी स्तरों पर न्यायालयों की सबसे अच्छी, सबसे निष्पक्ष और सबसे कम भ्रष्ट प्रणाली यहीं पर थी।

मुख्य न्यायाधीश शर्ली अब्राहमसन के नेतृत्व में विस्कॉन्सिन सुप्रीम कोर्ट को इस बात का स्वर्णिम मानक माना जाता था कि किसी राज्य के सर्वोच्च न्यायालय का चुनाव कैसे होना चाहिए और अपने नागरिकों को न्याय प्रदान करने में उसे कैसा आचरण करना चाहिए। इसे व्यापक रूप से सम्मान, प्रशंसा और यहाँ तक कि श्रद्धा भी प्राप्त थी।

सर्वोच्च न्यायालय ने विस्कॉन्सिन की अपील अदालतों, सर्किट अदालतों और नगर निगम अदालतों के लिए स्वरूप, लहजा और मानक निर्धारित किया - जिसकी व्यापक रूप से प्रशंसा और सराहना भी हुई।

देश में लोकतंत्र और स्वतंत्र एवं निष्पक्ष चुनावों के सबसे बड़े पैरोकारों में से एक, विस्कॉन्सिनवासियों ने बहुत पहले ही यह तय कर लिया था कि सभी स्तरों पर हमारे न्यायाधीशों का चुनाव नागरिकों द्वारा किया जाना चाहिए — न कि किसी विशिष्ट, चुनिंदा सरकारी अधिकारी या किसी विशिष्ट संस्था द्वारा नियुक्त या चयनित। और इसलिए, 1848 में राज्य का दर्जा प्राप्त करने के बाद से, विस्कॉन्सिन में न्यायाधीशों के लिए गैर-पक्षपातपूर्ण चुनाव होते रहे हैं, लगभग हमेशा बसंत ऋतु में, जब मतदान प्रतिशत नवंबर में होने वाले पक्षपातपूर्ण चुनावों जितना कभी नहीं होता।

विस्कॉन्सिन में कई वर्षों तक यह व्यवस्था सुचारू रूप से चलती रही। विस्कॉन्सिन सुप्रीम कोर्ट के चुनाव अपेक्षाकृत शांत और नागरिक थे जहाँ उम्मीदवारों का मूल्यांकन उनकी निष्पक्षता, उनकी न्यायिक योग्यता और स्वभाव के आधार पर किया जाता था। राजनीतिक संबद्धता और पक्षपातपूर्ण झुकाव को न केवल कम करके आंका जाता था, बल्कि उन्हें हतोत्साहित भी किया जाता था और उन पर बहुत अधिक नाराजगी भी जताई जाती थी। विस्कॉन्सिन सुप्रीम कोर्ट के उम्मीदवारों का मुख्य ध्यान उनकी निष्पक्षता और उस दीर्घकालिक कानूनी सिद्धांत को बनाए रखने की क्षमता पर था कि न्याय अंधा होता है या होना चाहिए, और अदालतों को दिखावे या पूर्व-निर्धारित राजनीतिक प्रवृत्ति के आधार पर निर्णय नहीं लेने चाहिए। मतदाताओं द्वारा सबसे अधिक महत्व उस व्यवहार को दिया गया जो कोई भी नागरिक एक न्यायाधीश से चाहता और अपेक्षा करता है: कि वह निष्पक्ष और निष्पक्ष हो।

लेकिन 2007 की शुरुआत में विस्कॉन्सिन सुप्रीम कोर्ट के चुनावों में एक बड़ा बदलाव आया। विस्कॉन्सिन मैन्युफैक्चरर्स एंड कॉमर्स (WMC) के नेतृत्व वाले पक्षपातपूर्ण रूढ़िवादी विशेष हित समूहों ने यह अनुमान लगाया कि विस्कॉन्सिन सुप्रीम कोर्ट में प्रभाव खरीदना, एक अनुकूल विधायी बहुमत खरीदने की कोशिश करने से कम से कम उतना ही महत्वपूर्ण और कहीं अधिक लागत प्रभावी था। इसलिए उन्होंने न्यायिक चुनावों में लाखों डॉलर, जिनमें से अधिकांश गुप्त या "काला" धन था, झोंकना शुरू कर दिया ताकि वे उच्च न्यायालय के उन उम्मीदवारों का समर्थन कर सकें जिन्हें वे पर्याप्त रूप से "व्यापार के अनुकूल" मानते थे।

2009 में, विस्कॉन्सिन सुप्रीम कोर्ट के रूढ़िवादी बहुमत ने भी चुनाव अभियान में योगदान प्राप्त करने वाले न्यायाधीशों और न्यायाधीशों के लिए एक नया नियम पारित किया। देश के कई अन्य राज्यों में, न्यायाधीशों और न्यायाधीशों को ऐसे मामलों से दूर रहना चाहिए और उनमें भाग नहीं लेना चाहिए जहाँ एक या एक से अधिक पक्षों ने उस न्यायाधीश को एक निर्धारित सीमा से अधिक योगदान दिया हो, इस अत्यंत तर्कसंगत और स्पष्ट कारण से कि एक बड़े चुनाव अभियान योगदान का प्राप्तकर्ता पर प्रभाव पड़ सकता है और इस प्रकार उस लेनदेन से न्यायाधीश या न्यायाधीश के लिए हितों का टकराव पैदा हो सकता है।

लेकिन विस्कॉन्सिन सुप्रीम कोर्ट के बहुमत ने डब्ल्यूएमसी द्वारा लिखे गए एक त्यागपत्र नियम को शब्दशः स्वीकार कर लिया, जिसका मूलतः यह था कि यदि अभियान के लिए कोई योगदान प्राप्त होता है, तो त्यागपत्र देने की कोई आवश्यकता नहीं है। यह प्रत्येक न्यायाधीश या न्यायाधीश पर निर्भर करता है कि वह त्यागपत्र दे या नहीं। परिणामस्वरूप, देश भर में न्यायिक त्यागपत्र नियमों के 2014 के एक अध्ययन के अनुसार, विस्कॉन्सिन में 50 राज्यों में से ऐसे नियम 47वें सबसे कमज़ोर थे। वह "स्व-त्यागपत्र" मानक आज भी लागू है।

विस्कॉन्सिन विधानमंडल और पूर्व गवर्नर जिम डॉयल ने 2007 और 2008 के विस्कॉन्सिन सुप्रीम कोर्ट चुनावों में अमीर-खास समूहों द्वारा किए गए चौंकाने वाले विशेष हित व्यय उन्माद पर प्रतिक्रिया व्यक्त करते हुए एक व्यापक और प्रभावी द्विदलीय अभियान वित्त सुधार कानून - 2009 का निष्पक्ष न्याय अधिनियम - पारित किया, जिसके तहत उच्च न्यायालय के उम्मीदवारों पर उनके अभियानों के पूर्ण सार्वजनिक वित्तपोषण के बदले में $400,000 की स्वैच्छिक खर्च सीमा लगाई गई - और निजी चंदे की कोई मांग नहीं की गई। अपने अभियानों में किसी भी निजी धन के प्रवाह के बिना, न्यायाधीश वास्तव में निष्पक्ष हो सकते हैं और जनता के अलावा किसी भी अभियान दाता के प्रति कृतज्ञ नहीं हो सकते।

नया कानून देश में किसी भी न्यायिक अभियान वित्त प्रणाली की तुलना में सबसे उन्नत और व्यापक था तथा स्वच्छ चुनावों और न्यायपालिका पर धन के प्रभाव को कम करने के लिए एक मॉडल था।

लेकिन 2011 में 18 महीने से भी कम समय बाद, नए गवर्नर स्कॉट वॉकर और नए रिपब्लिकन विधायी बहुमत ने निष्पक्ष न्याय अधिनियम को निरस्त कर दिया और इससे भी आगे बढ़कर 30 साल पुरानी आंशिक सार्वजनिक वित्तपोषण प्रणाली और अन्य सभी राज्य निर्वाचित कार्यालयों के लिए खर्च की सीमा को समाप्त कर दिया।

और फिर 2015 में, वॉकर और जीओपी-नियंत्रित विधानमंडल ने विस्कॉन्सिन के अभियान वित्त कानून में शेष सुरक्षा उपायों और सीमाओं पर कुल्हाड़ी चला दी, जिसमें विशेष हित निधि पर लगभग सभी सीमाएं हटा दी गईं, जिसे जुटाया और खर्च किया जा सकता था, प्रकटीकरण आवश्यकताओं को कमजोर कर दिया गया और सबसे अधिक चिंताजनक रूप से, उम्मीदवारों के साथ फर्जी मुद्दों की वकालत करने वाले विशेष हित समूहों के बीच अभियान समन्वय को वैध बना दिया गया - जिसमें सुप्रीम कोर्ट के उम्मीदवार भी शामिल थे।

यह कपटपूर्ण समन्वय विस्कॉन्सिन में लंबे समय से प्रतिबंधित था और अभी भी देश के लगभग हर अन्य राज्य और संघीय चुनावों में प्रतिबंधित है।

एक दशक से भी कम समय में, 2007 से 2015 के बीच, विस्कॉन्सिन देश में सबसे अधिक पारदर्शी और कम से कम "बड़े धन से प्रभावित" राजनीतिक अभियान प्रणालियों में से एक से बदलकर सबसे कम पारदर्शी प्रकटीकरण आवश्यकताओं वाले राज्यों में से एक बन गया, जो बाहरी बड़े धन वाले विशेष हित समूहों और बड़े दानदाताओं द्वारा भ्रष्ट था।

हम प्रगतिशील अच्छी सरकार द्वारा वादा किए गए देश से देश की राजनीतिक बंजर भूमि में बदल गए हैं।

हालांकि अप्रैल 2025 में होने वाले अगले राज्य सुप्रीम कोर्ट चुनाव से पहले विस्कॉन्सिन के न्यायिक चुनावों में सुधार और सुधार के लिए बहुत कुछ किया जाना या किया जाना संभव नहीं है, फिर भी सभी विचारधाराओं के राजनीतिक नेताओं को इस बारे में सोचना शुरू कर देना चाहिए कि भ्रष्ट यथास्थिति को कैसे बदला जाए। आवश्यक सफाई में शामिल करने के लिए यहां कुछ सुझाव दिए गए हैं:

• राज्य के सर्वोच्च न्यायालय के चुनावों के सार्वजनिक वित्तपोषण के लिए 2009 के कानून के अनुरूप एक "निष्पक्ष न्याय" कानून पुनः स्थापित करें, जो निरस्त होने से पहले केवल एक चुनाव के लिए लागू था। इसे वर्तमान समय और परिस्थितियों के अनुरूप बेहतर ढंग से अद्यतन और संशोधित करें, जिसमें अधिक यथार्थवादी व्यय सीमाएँ और उच्च सार्वजनिक वित्तपोषण अनुदान शामिल हों।
• विस्कॉन्सिन में सभी स्तरों पर न्यायाधीशों के लिए स्पष्ट रूप से कार्यवाही से अलग होने के नियम स्थापित करें, जो स्पष्ट रूप से आदेश दें कि यदि किसी अभियान में योगदान एक निश्चित सीमा से अधिक हो जाता है, तो उस योगदान के लाभार्थी (या उसके/उसके प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ व्यय के) को ऐसे किसी भी मामले से अलग हो जाना चाहिए जिसमें योगदानकर्ता अदालत के समक्ष एक पक्ष है।
• अभियान निधि के हस्तांतरण और स्वीकृति पर तर्कसंगत सीमाएं बहाल की जाएं तथा सार्वजनिक पद के सभी उम्मीदवारों - विशेष रूप से न्यायाधीशों - के साथ मुद्दों की वकालत में लगे बाहरी विशेष हित समूहों के बीच अभियान समन्वय को फिर से अवैध घोषित किया जाए।
• अमेरिकी सुप्रीम कोर्ट में 2010 के सिटीजन्स यूनाइटेड बनाम एफईसी के विनाशकारी निर्णय को पलटने के लिए याचिका दायर करें, जिसने संघीय और विस्तार से राज्य चुनावों में असीमित कॉर्पोरेट, यूनियन और अन्य बाहरी विशेष हित धन के 100 वर्षों से अधिक के समझदारीपूर्ण विनियमन को समाप्त कर दिया, और आज लोकतंत्र को डुबोने वाले अभियान नकदी के प्रचंड बाढ़ को जन्म दिया।

विस्कॉन्सिन को राज्य के सर्वोच्च न्यायालय के न्यायाधीशों और सभी स्तरों पर न्यायाधीशों को चुनने का बेहतर तरीका ढूंढना होगा और इस पर चर्चा अब गंभीरता से शुरू होनी चाहिए।

जस्टिस एन वॉल्श ब्रैडली की जगह लेने के लिए आगामी 2025 राज्य सुप्रीम कोर्ट चुनाव शुरू हो चुका है। लेकिन थके हुए लोगों को कोई राहत नहीं मिलेगी क्योंकि अप्रैल 2026, 2027 और 2028 में उतने ही महत्वपूर्ण राज्य सुप्रीम कोर्ट चुनाव होने वाले हैं।

हम मौजूदा रास्ते पर नहीं चल सकते। अगर कोई बदलाव नहीं हुआ तो 1 ट्रिलियन डॉलर से ज़्यादा का चुनाव हमारे निकट भविष्य में होगा। हम बेहतर कर सकते हैं और हमें बेहतर करना ही होगा। विस्कॉन्सिन ने 2009 में हमारे राज्य के सुप्रीम कोर्ट के चुनावों को तय करने के लिए द्विदलीय कानून बनाया था और हम ऐसा कर सकते हैं और हमें फिर से ऐसा करना चाहिए।

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विस्कॉन्सिन एग्जामिनर ने 4.29.24 को जे हेक की अतिथि टिप्पणी प्रकाशित की।