Lễ nhậm chức của ông vẫn còn một tuần nữa, nhưng trong nhiều tháng qua, rõ ràng là nhiệm kỳ tổng thống của Donald Trump sẽ đặt ra những thách thức đặc biệt đối với Tu chính án thứ nhất và các nhà báo đang làm việc dưới sự bảo vệ của nó.

Bản thân Trump đã nhấn mạnh điều đó vào thứ Tư, trong cuộc họp báo đầu tiên của ông sau gần sáu tháng. Thỉnh thoảng ông tỏ ra ân cần — dành những lời tử tế cho một số nhà báo và cơ quan truyền thông — nhưng chủ yếu là coi thường các phóng viên và hoặc là không biết hoặc coi thường vai trò của báo chí tự do và độc lập trong nền dân chủ của chúng ta.

Trump khẳng định ông thích các cuộc họp báo trước đây nhưng "chúng tôi đã ngừng tổ chức chúng vì chúng tôi nhận được khá nhiều tin tức không chính xác". Ông tuyên bố "rất tôn trọng quyền tự do báo chí" nhưng đã tấn công và từ chối trả lời câu hỏi của một tổ chức tin tức - CNN - tổ chức đã đưa tin về một hồ sơ đáng xấu hổ và cho đến nay vẫn chưa được chứng minh mà chính phủ Nga bị cáo buộc đã tập hợp về ông.

Đáng ngại thay, ông cũng chỉ đạo một kênh tin tức khác, BuzzFeed, nơi thực sự đã công bố hồ sơ, những gì nghe có vẻ như là lời đe dọa. Ông nói rằng trang web này là "một đống rác". "Tôi nghĩ họ sẽ phải gánh chịu hậu quả. Họ đã phải gánh chịu rồi".

Rải rác trong đám đông họp báo, thường chỉ giới hạn ở các phóng viên, là một nhóm lớn những người ủng hộ Trump được nhân viên của ông mời đến. Họ ngoan ngoãn vỗ tay chào mừng lời giới thiệu của Phó Tổng thống đắc cử Mike Pence và reo hò khi ông tấn công CNN và BuzzFeed. Người xem có lẽ đã có ấn tượng rằng phần lớn báo chí đứng về phía Trump khi ông tấn công các đồng nghiệp của họ.

Nền dân chủ của chúng ta phát triển mạnh mẽ nhờ mối quan hệ đối đầu giữa Tổng thống và báo chí, thực ra là giữa báo chí và các quan chức chính phủ ở mọi cấp độ. Các phóng viên được cho là phải đặt ra những câu hỏi khó và theo đuổi chúng; Tổng thống, thượng nghị sĩ, thị trưởng và những người còn lại không được mong đợi là thích điều đó nhưng trong suốt lịch sử của chúng ta, hầu hết đều nhận ra tầm quan trọng của nó.

Rõ ràng, Trump sẽ khác. Chúng ta đã thấy trong nhiều bối cảnh rằng ông ấy đối xử với đối thủ như kẻ thù và muốn tiêu diệt kẻ thù của mình.

Trong khi tuyên bố tôn trọng tự do báo chí, Trump lại vây quanh mình những người như Corey Lewandowski, người đã cố gắng gây sức ép - theo nghĩa đen - với một phóng viên chỉ muốn hỏi Trump một câu hỏi, và Sean Spicer, người đã đe dọa sẽ đuổi Jim Acosta của CNN ra khỏi các cuộc họp báo trong tương lai chỉ vì Acosta cũng cố gắng đặt một câu hỏi.

Trump lợi dụng phương tiện truyền thông xã hội để gắn mác nhà báo là "kẻ thua cuộc" và "kẻ nói dối". Trước cuộc tranh luận của Đảng Cộng hòa vào đầu chiến dịch, ông đã đe dọa sẽ công khai "tài khoản Twitter xinh đẹp của tôi" trên Fox News, người dẫn chương trình Megyn Kelly; khi Kelly hỏi ông những câu hỏi khó, ông đã phàn nàn trên CNN rằng cô ấy "máu chảy ra từ mắt, máu chảy ra khắp người". Lời chỉ trích đã khiến những người theo dõi Trump trên Twitter tấn công, thúc đẩy Fox News thuê vệ sĩ cho Kelly và gia đình cô. 

Trump đã dành những lời khen ngợi cho luật phỉ báng của Anh, mà theo như tạp chí New Statesman nhận xét vào thứ năm, có lẽ đã có thể che giấu nhiều câu chuyện đáng xấu hổ nhưng hoàn toàn chính xác về ông nếu chúng là một phần của luật pháp Hoa Kỳ.

Trong suốt chiến dịch, Trump thường xuyên tự mô tả mình là mục tiêu của một âm mưu truyền thông nhằm bầu cho đối thủ của mình; với tư cách là Tổng thống đắc cử, ông đang lặp lại những trận chiến đó. Ông thường xuyên bỏ qua hàng ngàn lời nói và viết về nhiều vụ bê bối của Clinton (bạn còn nhớ máy chủ email riêng không?) và tự mô tả mình là nạn nhân đơn độc của một nhóm báo chí trả thù. Ông đã tuyên bố - một cách sai trái - rằng tờ The New York Times đã xin lỗi độc giả vì phạm vi đưa tin "thiên vị" của mình.

Xu hướng coi mình là nạn nhân của truyền thông của Trump đã lan sang Pence, người hôm thứ Tư đã ám chỉ rằng các câu chuyện tin tức về hồ sơ bị cáo buộc liên quan đến Nga "chỉ có thể là do sự thiên vị của truyền thông và nỗ lực hạ thấp Tổng thống đắc cử".

Chỉ bị quy cho sự thiên vị? Đây là một suy nghĩ; có lẽ những câu chuyện đó có thể bắt nguồn từ niềm tin chân thành rằng những cáo buộc có thể được sử dụng để tống tiền vị tổng thống tương lai và rõ ràng được các quan chức tình báo hàng đầu của quốc gia coi trọng nên được đưa ra trước công chúng.

Có mọi lý do để nghĩ rằng tình hình này sẽ chỉ xấu đi khi Trump vào Nhà Trắng. Các cuộc tấn công của ông sẽ thử thách lòng can đảm của các nhà báo được giao nhiệm vụ đưa tin về ông, cũng như các biên tập viên, giám đốc tin tức và các ông chủ công ty của họ. Đây là thời điểm khó khăn đối với các công ty truyền thông; lượng khán giả đang chia rẽ và doanh thu quảng cáo đang giảm mạnh. Có bao nhiêu người sẽ đứng vững trước sự tấn công của Trump và đội quân truyền thông xã hội của ông? 

Còn những người còn lại thì sao? Liệu người Mỹ có tiếp tục di cư đến các phương tiện truyền thông quan tâm nhiều hơn đến việc thúc đẩy các mục tiêu đảng phái hoặc ý thức hệ của chúng ta hơn là theo đuổi các sự thật khó khăn và đặt ra những câu hỏi khó khăn không? Liệu chúng ta có nhận ra rằng báo chí chất lượng không hề rẻ và mở hầu bao để trả tiền cho nó không? Liệu chúng ta có khăng khăng yêu cầu các nhà lãnh đạo của mình bảo vệ luồng thông tin tự do trên báo in và trực tuyến và liệu những nhà lãnh đạo đó — bên ngoài Nhà Trắng — có thông qua và bảo vệ các luật và quy định thúc đẩy sự độc lập và đa dạng của phương tiện truyền thông không?

Khi chúng ta bắt đầu kỷ nguyên của Trump, chúng ta nên nhớ lại sự khôn ngoan của Thomas Jefferson. “Để bảo vệ sự tự do của tâm trí con người… và tự do báo chí, mọi tinh thần nên sẵn sàng hiến thân cho sự tử vì đạo,” ông viết vào năm 1799; “miễn là chúng ta có thể nghĩ như chúng ta muốn và nói như chúng ta nghĩ, thì tình trạng của con người sẽ tiếp tục được cải thiện.”