Không cử tri Mỹ nào phải lựa chọn giữa sức khỏe và quyền bỏ phiếu của họ. Trong nhóm bầu cử đầu tiên kể từ khi dịch COVID-19 bùng phát, các cuộc bầu cử sơ bộ gần đây đã cho thấy những thách thức và tiềm năng của việc mở rộng các lựa chọn bỏ phiếu qua thư. Chúng cũng cho thấy nhu cầu hành động ngay lập tức của các quan chức bầu cử và các nhà lập pháp để giải quyết các vấn đề mà quá nhiều cử tri phải đối mặt trong vài tuần qua, từ những hàng dài tại các trung tâm bỏ phiếu trực tiếp, đến sự cố máy bỏ phiếu, đến sự chậm trễ trong việc bỏ phiếu qua thư.

Tại các tiểu bang mở rộng hình thức bỏ phiếu qua thư để bảo vệ sức khỏe cộng đồng, chúng tôi đã chứng kiến một số thách thức thực sự khi những người quản lý bầu cử cố gắng quản lý sự gia tăng lớn về số lượng lá phiếu gửi qua thư, việc hợp nhất đáng kể các địa điểm bỏ phiếu và thiết bị bỏ phiếu mới.

Tất cả các vấn đề được ghi trong bản ghi nhớ này đều có thể giải quyết được và phải được khắc phục trước cuộc tổng tuyển cử vào tháng 11. Cơ hội để đảm bảo cuộc tổng tuyển cử an toàn và dễ tiếp cận cũng như mở rộng hệ thống bỏ phiếu qua thư đang dần khép lại ở nhiều tiểu bang, vì vậy cần phải hành động ngay lập tức.

Chúng tôi kêu gọi bạn sử dụng ảnh hưởng biên tập của mình để thúc đẩy các nhà lập pháp tiểu bang và địa phương và các quan chức bầu cử ngay lập tức bắt đầu áp dụng các quy trình mới mở rộng các lựa chọn bỏ phiếu an toàn, lập kế hoạch ứng phó nhanh cho các vấn đề bên ngoài và môi trường có thể phát sinh, và đầu tư vào cơ sở hạ tầng bầu cử, tuyển dụng và đào tạo nhân viên bỏ phiếu, và giáo dục công chúng để đảm bảo cuộc bầu cử vào tháng 11 diễn ra công bằng, dễ tiếp cận và an toàn. Chúng tôi cũng kêu gọi bạn biên tập để ủng hộ Quốc hội phân bổ nguồn tài trợ mới đáng kể cho các tiểu bang để quản lý tốt hơn các cuộc bầu cử của họ trong đại dịch COVID-19.

Các vấn đề phải đối mặt trong cuộc bầu cử sơ bộ sau COVID-19

Tăng cường sử dụng hình thức bỏ phiếu qua thư: Ở hầu hết mọi tiểu bang đã bỏ phiếu kể từ khi đại dịch COVID-19 bùng phát, chúng tôi đã thấy sự gia tăng đáng kể trong việc sử dụng lá phiếu gửi qua thư. Bỏ phiếu qua thư là một giải pháp đã được thử nghiệm và kiểm tra ở các tiểu bang trên khắp cả nước, nhưng nhiều tiểu bang sơ bộ đang cố gắng triển khai và xử lý mức bỏ phiếu qua thư mà Colorado, Oregon, Washington và Utah phải mất nhiều năm mới đạt được. Nói rõ hơn, với việc triển khai, quản lý và nguồn lực phù hợp, việc tổ chức bầu cử chủ yếu qua thư là khả thi, nhưng thời gian không còn nhiều và các tiểu bang phải hành động ngay.

Những thách thức mà chúng tôi thấy khi bỏ phiếu qua thư khác nhau tùy theo từng tiểu bang. Một vấn đề phổ biến mà chúng tôi thấy là phiếu bầu được gửi đến cử tri quá muộn và một số cử tri thậm chí không nhận được. Ở nhiều tiểu bang gần đây đã mở rộng các tùy chọn bỏ phiếu qua thư vì COVID-19, cơ sở hạ tầng để xử lý các yêu cầu và tạo ra các lá phiếu chưa được triển khai đầy đủ để giải quyết tình trạng gia tăng lớn các yêu cầu bỏ phiếu qua thư. Ở Maryland, ví dụ, các lá phiếu đã được gửi qua đường bưu điện đến tất cả 3,5 triệu cử tri đã đăng ký của tiểu bang, mặc dù ít nhất 1 triệu lá phiếu trong số đó đã bị chậm trễ ở Thành phố Baltimore và Quận Montgomery. Ở cả hai địa phương đó, người da màu chiếm đa số dân số. Pennsylvania, Tiểu bang Indiana, Đảo Rhode, Và Gruzia đã gặp những thách thức tương tự với việc gửi phiếu bầu muộn.

Các vấn đề khác với việc bỏ phiếu qua thư đang mở rộng nhanh chóng bao gồm thời hạn trả lại nghiêm ngặt, chẳng hạn như thời hạn của Indiana để cử tri bỏ phiếu mà họ có thể hoặc không muốn gửi qua thư trước 12 giờ trưa vào Ngày bầu cử mặc dù các điểm bỏ phiếu không đóng cửa cho đến 6 giờ chiều. Đối với cuộc bầu cử sơ bộ ngày 2 tháng 6 của Pennsylvania, Thống đốc Tom Wolf đã gia hạn thời hạn nhận phiếu bầu qua thư ở một số quận cho đến thứ Ba ngày 9 tháng 6 miễn là chúng được đóng dấu bưu điện trước Ngày bầu cử.

Những vấn đề này cũng liên quan trực tiếp đến hồ sơ đăng ký cử tri, đó là lý do tại sao các tiểu bang cần cung cấp dịch vụ đăng ký cử tri tự động và trực tuyến (bao gồm cả yêu cầu bỏ phiếu vắng mặt trực tuyến) để giúp cập nhật và bảo mật danh sách đăng ký cử tri khi mọi người di chuyển và thay đổi tình trạng đăng ký của mình.

Trong khi tất cả các vấn đề chúng ta thấy với việc bỏ phiếu qua thư có thể được giải quyết vào tháng 11 với kế hoạch và quy trình phù hợp, chúng ta không nên bỏ qua sự gia tăng đáng kể về số lượng người muốn bỏ phiếu qua thư, đây là một điều tốt. Washington, DC, hơn 60% phiếu bầu trong cuộc bầu cử sơ bộ năm 2020 được gửi qua thư, so với chỉ 7% trong cuộc bầu cử sơ bộ năm 2016. Trong Tiểu bang Iowa, 410.000 người đã bỏ phiếu vắng mặt trong cuộc bầu cử sơ bộ năm 2020, so với 38.000 người trong cuộc bầu cử sơ bộ năm 2016. Trong Pennsylvania, hơn 1,8 triệu người đã yêu cầu bỏ phiếu vắng mặt, so với chỉ hơn 100.000 người từ bốn năm trước, nhờ luật gần đây của Pennsylvania mở rộng việc sử dụng phiếu bầu vắng mặt. Trong Gruzia, các viên chức bầu cử đã chứng kiến sự gia tăng 2.500% trong việc bỏ phiếu qua thư từ cuộc bầu cử sơ bộ năm 2016. Trong Tây Virginia, hơn 262.000 cử tri đã yêu cầu bỏ phiếu vắng mặt so với 6.700 yêu cầu vào năm 2016.

Rõ ràng là nhiều người muốn bỏ phiếu qua thư do đại dịch COVID-19, và hiện tại các quan chức bầu cử phải thực hiện những thay đổi phù hợp để đảm bảo họ đã sẵn sàng xử lý sự gia tăng đáng kể các yêu cầu bỏ phiếu qua thư vào tháng 11. Các nhà lập pháp tiểu bang và liên bang cũng phải cung cấp đủ nguồn lực để thực hiện điều này.

Hợp nhất địa điểm bỏ phiếu: Khi chính quyền tiểu bang và địa phương giải quyết tình trạng gia tăng đáng kể số lượng phiếu bầu qua thư, tình trạng thiếu hụt nhân viên bỏ phiếu và các nỗ lực tuân thủ hướng dẫn về sức khỏe cộng đồng, chúng ta đã chứng kiến nhiều điểm bỏ phiếu được hợp nhất trên khắp cả nước. Hai quận đông dân nhất của Pennsylvania, Philadelphia và Allegheny, đã chuyển hơn 2.100 điểm bỏ phiếu mở cửa trong một cuộc bầu cử thông thường xuống còn dưới 500. Trong New Mexico, chỉ có 381 trong số 548 địa điểm bỏ phiếu mở cửa, điều này đặc biệt khó khăn đối với cộng đồng người bản địa đang phải chịu đựng COVID-19 với tỷ lệ cao hơn nhiều so với phần còn lại của tiểu bang. Trong Đảo Rhode, chỉ có 47 trong số 144 điểm bỏ phiếu mở cửa vào năm 2016 dành cho cử tri. Trong Washington, DC, chỉ có 20 trong số 144 điểm bỏ phiếu từ năm 2016 mở cửa. Trong Khu vực đô thị Atlanta, GA, có ít nhất 80 điểm bỏ phiếu ít hơn vì nhiều nhà thờ, trường học và các địa điểm khác không thể sử dụng do lo ngại về COVID-19. Trong cuộc bầu cử sơ bộ ngày 9 tháng 6 của Nevada, được tiến hành chủ yếu qua thư, chỉ có ba điểm bỏ phiếu mở cửa cho 1,3 triệu cử tri của khu vực Las Vegas, dẫn đến những hàng dài. TRONG Quận Richland, SC, việc hợp nhất các điểm bỏ phiếu và tình trạng thiếu hụt nhân viên bỏ phiếu đã dẫn đến những hàng dài người xếp hàng chờ bỏ phiếu sơ bộ của tiểu bang vào ngày 9 tháng 6. Việc hợp nhất các điểm bỏ phiếu tại Tiểu bang Wisconsin cho cuộc bầu cử ngày 7 tháng 4 của tiểu bang đã được đưa tin rộng rãi vì những thay đổi mạnh mẽ. Ở Milwaukee, chỉ có năm trong số 180 địa điểm bỏ phiếu thông thường mở cửa, và ở Green Bay, chỉ có 2 trong số 31 địa điểm bỏ phiếu thông thường mở cửa. 

Việc hợp nhất các điểm bỏ phiếu, tình trạng thiếu nhân viên bỏ phiếu và các yêu cầu bỏ phiếu vắng mặt chưa được xử lý đã dẫn đến việc phải xếp hàng dài hơn đối với những cử tri quyết định bỏ phiếu trực tiếp. Trong một số trường hợp, như ở Georgia, tình trạng thiếu nhân viên bỏ phiếu và sự nhầm lẫn về việc hợp nhất các điểm bỏ phiếu đã dẫn đến các địa điểm bỏ phiếu không mở cửa đúng giờ vào Ngày bầu cử. Điều rõ ràng là khi mở rộng các tùy chọn bỏ phiếu qua thư, các quan chức bầu cử vẫn phải cung cấp các tùy chọn bỏ phiếu trực tiếp an toàn và tránh việc hợp nhất các điểm bỏ phiếu đáng kể gây ra thời gian chờ đợi lâu và sự nhầm lẫn cho cử tri.

Máy bỏ phiếu không hoạt động: Một số tiểu bang, bao gồm Gruzia, Pennsylvania, Và Tiểu bang Indiana, đã chứng kiến sự cố và hỏng hóc của máy bỏ phiếu dẫn đến hàng dài người xếp hàng. Các khu vực bầu cử chỉ triển khai máy bỏ phiếu phải có sẵn phiếu bầu khẩn cấp và phiếu bầu giấy tạm thời trong trường hợp hệ thống bỏ phiếu sơ bộ bị hỏng và không ai có thể bỏ phiếu hoặc chỉ một số ít người có thể bỏ phiếu cùng một lúc. Thật không may, ở Georgia, điều này đã không xảy ra và khi máy móc bị hỏng, hàng dài người xếp hàng ngày càng dài.   

Vấn đề về máy bỏ phiếu ở Georgia đặc biệt phổ biến. Các vấn đề bao gồm từ máy không hoạt động đến các địa điểm bỏ phiếu không có đủ nhân viên, cả hai đều dẫn đến hàng dài. Thật không may, các viên chức bầu cử đã được cảnh báo rằng điều này sẽ xảy ra và không lắng nghe. Vào tháng 2, Common Cause và Trung tâm Công lý Brennan bình luận đã gửi gửi đến văn phòng Bộ trưởng Ngoại giao Brad Raffensperger với các khuyến nghị cụ thể về việc quản lý cuộc bầu cử năm 2020. Những bình luận này bao gồm cả lời kêu gọi lắp đặt thêm máy bỏ phiếu tại các địa điểm bỏ phiếu và cảnh báo rõ ràng rằng máy bỏ phiếu mới của Georgia có thể hỏng vào Ngày bầu cử và cần có lá phiếu giấy dự phòng khẩn cấp.

Sự lan truyền thông tin sai lệch trực tuyến: Trong suốt mùa bầu cử sơ bộ, đội ngũ Common Cause đã theo dõi thông tin sai lệch và thông tin sai lệch trực tuyến liên quan đến quyền bỏ phiếu và làm việc với các nền tảng truyền thông xã hội để gỡ bỏ nội dung chứa thông tin sai lệch hoặc tìm cách gây nhầm lẫn cho mọi người về thời gian, địa điểm và cách bỏ phiếu. Đây là mối đe dọa đối với cử tri mà chúng tôi dự kiến sẽ gia tăng khi chúng ta tiến gần hơn đến cuộc bầu cử vào tháng 11.

Bất ổn dân sự, lệnh giới nghiêm và sự hiện diện của cảnh sát tại các điểm bỏ phiếu: Các cuộc biểu tình và bất ổn dân sự đang diễn ra xung quanh công lý chủng tộc, sự tàn bạo của cảnh sát và vụ sát hại George Floyd đã đặt ra một thách thức khác cho các viên chức bầu cử và cử tri. Để nói rõ hơn, mọi người Mỹ đều có quyền lên tiếng trên đường phố bằng cách phản đối và bỏ phiếu. Gánh nặng để làm cho cuộc bầu cử của chúng ta dễ tiếp cận và có hiệu quả đối với tất cả cử tri là của chính quyền tiểu bang và địa phương của chúng ta, không phải của những người biểu tình hoặc cử tri.

Sự hiện diện ngày càng tăng của cảnh sát tại nhiều thành phố, việc đóng cửa đường phố và lệnh giới nghiêm được áp dụng tại Washington, DC, Philadelphia và các thành phố khác đã trở thành nguồn đe dọa và gây hoang mang cho cử tri. Ở nhiều nơi, chúng tôi thấy cảnh sát đồn trú bên ngoài hoặc gần các địa điểm bỏ phiếu. Ngay cả khi không có mối đe dọa trực tiếp nào đối với cử tri, thì sự hiện diện của cảnh sát cũng có thể là yếu tố gây sợ hãi cho nhiều cử tri.

Ngoài ra, lệnh giới nghiêm được thiết lập vì các cuộc biểu tình đã gây ra sự nhầm lẫn và thất vọng cho cử tri và nhân viên bầu cử. Lệnh giới nghiêm lúc 7 giờ tối của Washington, DC đã xung đột với lệnh đóng cửa điểm bỏ phiếu lúc 8 giờ tối. Trong khi Thị trưởng Muriel Bower tuyên bố rằng nhân viên bầu cử và những người thực hiện quyền bỏ phiếu của họ được miễn lệnh giới nghiêm, thì không rõ cảnh sát có được thông báo đầy đủ về điều đó hay không. Ngay cả khi được miễn lệnh giới nghiêm, lệnh giới nghiêm vẫn là một yếu tố có khả năng làm giảm tỷ lệ tham gia. Tại DC, khi các hàng người xếp hàng để bỏ phiếu kéo dài đến gần nửa đêm, đã có một số báo cáo của cảnh sát yêu cầu những người xếp hàng đi bỏ phiếu về nhà vì lệnh giới nghiêm. Trong khi đó, trong thời gian bỏ phiếu sớm ở Atlanta, Georgia, mọi người xếp hàng chờ đợi hàng giờ và phá vỡ lệnh giới nghiêm của thành phố.

Để chuẩn bị cho tháng 11, các quan chức bầu cử phải lập kế hoạch ứng phó nhanh cho mọi tình huống có thể phát sinh, bao gồm các trường hợp khẩn cấp về sức khỏe, bất ổn dân sự, lệnh giới nghiêm, thiên tai và sự can thiệp của nước ngoài vào bầu cử.

Sử dụng internet hoặc bỏ phiếu qua email không an toàn: Để ứng phó với những thách thức đặc biệt của đại dịch, một số khu vực pháp lý đã cho phép hoặc mở rộng việc bỏ phiếu qua email hoặc thông qua các cổng thông tin internet. Trong Washington, DC, vào đêm Thứ Hai trước cuộc bầu cử, cử tri DC được thông báo rằng họ có thể gửi phiếu bầu qua email. Delaware và West Virginia đã mở rộng việc bỏ phiếu qua internet cho những cử tri khuyết tật. Việc mở rộng việc bỏ phiếu qua email không an toàn này là nguy hiểm và không nên thực hiện. Gần đây, bốn cơ quan chính phủ, bao gồm NIST, EAC, DHS và FBI, đã cảnh báo rằng việc bỏ phiếu qua email và internet có thể gây nguy hiểm cho kết quả bầu cử. 

Khuyến nghị tiến lên

Để đảm bảo cuộc tổng tuyển cử vào tháng 11 diễn ra công bằng, dễ tiếp cận và an toàn, chúng tôi kêu gọi bạn viết bài xã luận để ủng hộ các khuyến nghị và giải pháp sau:

1. Quốc hội phải ngay lập tức cung cấp nguồn tài trợ đáng kể cho các tiểu bang để tổ chức bầu cử. Đạo luật CARES được thông qua và ký thành luật vào tháng 3 đã cung cấp $400 triệu cho các tiểu bang để quản lý cuộc bầu cử của họ, nhưng các tiểu bang sẽ cần nhiều nguồn lực hơn đáng kể để tổ chức các cuộc bầu cử hiệu quả trong môi trường COVID-19. Một nghiên cứu ước tính chi phí cho cuộc bầu cử năm 2020 là $4 tỷ. Vào tháng 5, Hạ viện Hoa Kỳ đã thông qua Đạo luật HEROES, bao gồm thêm $3,6 tỷ tiền tài trợ cho các tiểu bang để quản lý bầu cử. Thượng viện Hoa Kỳ nên nhanh chóng làm theo hành động của Hạ viện. Chỉ còn năm tháng nữa là đến cuộc bầu cử vào tháng 11, Quốc hội phải hành động ngay để các tiểu bang có đủ thời gian thực hiện các thay đổi và kế hoạch cần thiết, tuyển dụng và đào tạo công nhân, mua thiết bị và tiếp cận công chúng về các quy trình bỏ phiếu mới. Để việc bỏ phiếu qua thư mở rộng có hiệu quả, Quốc hội cũng phải cấp đủ tiền cho Bưu điện Hoa Kỳ.
2. Khi mở rộng hình thức bỏ phiếu qua thư, các tiểu bang phải đảm bảo rằng họ đã chuẩn bị sẵn sàng và làm cho quy trình này dễ tiếp cận với tất cả cử tri. Sự chuẩn bị này bao gồm đảm bảo rằng cử tri có thể dễ dàng yêu cầu lá phiếu vắng mặt và cung cấp các lựa chọn rõ ràng và thuận tiện để cử tri trả lại lá phiếu của họ, bao gồm cung cấp bưu phí trả trước, thiết lập các thùng phiếu trong cộng đồng và tại các điểm bỏ phiếu, và cho phép cử tri gửi lại lá phiếu của họ qua thư cho đến Ngày bầu cử. Các viên chức bầu cử cũng cần giảm thiểu các rào cản đối với việc kiểm phiếu qua thư, chẳng hạn như các yêu cầu về nhân chứng hoặc chữ ký trùng khớp, và có kế hoạch rõ ràng để cung cấp cho cử tri cơ hội giải quyết mọi vấn đề với lá phiếu gửi qua thư của họ để có thể kiểm phiếu. Ngoài ra, các viên chức bầu cử phải làm việc chặt chẽ với các nhà cung cấp dịch vụ in ấn để đảm bảo rằng các lá phiếu được in đúng cách và gửi đến cử tri một cách kịp thời. Các viên chức bầu cử cũng phải đảm bảo rằng việc bỏ phiếu qua thư có thể tiếp cận được với những người khuyết tật và xem xét các lựa chọn bỏ phiếu qua thư có thể truy cập từ xa an toàn giúp giữ sự lựa chọn của cử tri được riêng tư và an toàn.
3. Các tiểu bang phải duy trì các lựa chọn bỏ phiếu trực tiếp và áp dụng các biện pháp an toàn mạnh mẽ để bảo vệ sức khỏe cộng đồng của nhân viên bỏ phiếu và cử tri. Ngay cả khi việc sử dụng bỏ phiếu qua thư tăng lên, các tiểu bang vẫn phải duy trì đủ địa điểm bỏ phiếu trực tiếp và tránh việc hợp nhất các địa điểm bỏ phiếu quy mô lớn như chúng ta đã thấy trong cuộc bầu cử sơ bộ. Trong các khu vực bầu cử chỉ triển khai máy bỏ phiếu, các viên chức bầu cử phải có nguồn cung cấp phiếu bầu khẩn cấp và phiếu bầu tạm thời bằng giấy dồi dào để việc bỏ phiếu có thể tiếp tục nếu và khi máy bỏ phiếu bị hỏng.  
4. Các quan chức bầu cử phải phát triển các kế hoạch dự phòng mạnh mẽ ngay bây giờ. Bây giờ là lúc những người quản lý bầu cử phải lên kế hoạch ứng phó với các tình huống khẩn cấp có thể gây khó khăn cho việc tiến hành bầu cử, chẳng hạn như thiên tai, số ca mắc COVID-19 tăng đột biến và tình trạng bất ổn dân sự đang diễn ra hoặc tái diễn.
5. Các quan chức bầu cử phải tiếp cận cử tri một cách rộng rãi. Việc tăng cường tiếp cận công chúng và giáo dục từ các quan chức bầu cử về thời gian, địa điểm và cách thức bỏ phiếu cũng như thông báo cụ thể về cách thức bỏ phiếu qua thư sẽ rất cần thiết để giúp cử tri hiểu về hệ thống bỏ phiếu mới và bảo vệ cử tri khỏi thông tin sai lệch mà họ có thể thấy trực tuyến.
6. Các quan chức bầu cử nên ưu tiên vấn đề bảo mật khi phát triển hệ thống bỏ phiếu và tránh bất kỳ hệ thống bỏ phiếu trực tuyến hoặc trên internet nào. Các quan chức bầu cử cũng nên thực hiện các bước bổ sung để đảm bảo cơ sở dữ liệu đăng ký cử tri và hòm phiếu được an toàn.