Ngay lúc này, các khu phố nên nhộn nhịp với các nhà tổ chức cộng đồng và sinh viên đến gõ cửa từng nhà để giải thích các lựa chọn cho từng hộ gia đình về việc trả lời điều tra dân số. Chúng ta nên tham dự các sự kiện cộng đồng tập trung vào tầm quan trọng thiết thực của điều tra dân số và cách thức một cuộc điều tra chính xác sẽ cải thiện các chương trình của chính phủ. Chúng ta nên tổ chức các buổi tiệc khu phố và các buổi dã ngoại tại nhà thờ để gắn kết mọi người và thúc đẩy hành động cộng đồng hướng tới sự thay đổi.

Vào ngày 1 tháng 4, các điều tra viên của Cục Thống kê Dân số Hoa Kỳ lẽ ra phải đến cộng đồng của chúng ta để bắt đầu kiểm đếm những người sống trong các khu nhà ở tập thể như trường đại học. Các tổ chức lẽ ra phải tổ chức các buổi vận động để nâng cao nhận thức về cuộc kiểm đếm hiện tại và thu hút sự tham gia. Nhưng tất cả những điều này sẽ không xảy ra, ít nhất là trong vài tuần tới.

Thay vào đó, nhiều cộng đồng lại yên tĩnh, khi các gia đình vẫn ở trong nhà và tuân thủ các hướng dẫn giãn cách xã hội: Sự yên tĩnh sẽ tiếp tục khi các lệnh ở nhà vẫn được duy trì để ứng phó với đại dịch COVID-19. Các nền tảng mạng xã hội tràn ngập các video thân thiện, tờ rơi đầy màu sắc và những thông điệp dí dỏm được thiết kế để nhắc nhở người dân Mỹ tham gia trả lời điều tra dân số. Mặc dù có sự tương tác trên mạng xã hội, những ngày và tuần trước Ngày Điều tra Dân số lại yên tĩnh hơn nhiều so với dự kiến. Những gì chúng ta làm trong những tuần tới sẽ định hình chính sách công cho thập kỷ tới. Học sinh có quyền truy cập vào kiến thức và tài nguyên có thể được sử dụng để vận động cộng đồng nhà mình cũng như cộng đồng trường học hành động.

Thông qua việc tham gia vào các tổ chức do sinh viên lãnh đạo và hợp tác với các tổ chức phi đảng phái, vận động chính sách và cộng đồng, sinh viên tạo ra sự thay đổi. Nhiều tổ chức dựa vào sinh viên tình nguyện, thực tập sinh và nghiên cứu sinh để thực hiện sứ mệnh của mình tại các trường đại học và cộng đồng. Các tổ chức do sinh viên lãnh đạo đóng vai trò quan trọng trong việc huy động sinh viên đáp ứng nhu cầu cộng đồng và thúc đẩy các vấn đề xã hội.

Nguyên tắc làm việc tập trung vào cộng đồng đã ăn sâu vào sinh viên tại các trường cao đẳng và đại học lâu đời dành cho người da đen. Nhiều trường Cao đẳng Cộng đồng (HBCU) có phương châm tập trung vào sự cống hiến và trách nhiệm với cộng đồng. Sinh viên tại Đại học Trung tâm Bắc Carolina, một trường Cao đẳng Cộng đồng (HBCU) công lập ở Durham, luôn tâm niệm phương châm "Chân lý và Phục vụ" trong suốt quá trình học đại học và hoạt động phục vụ cộng đồng. Những sinh viên này đã từng phối hợp tổ chức các sự kiện và hoạt động trong khuôn viên trường để nâng cao tinh thần đồng đội và cộng đồng Durham.

Khả năng huy động cộng đồng của sinh viên HBCU dựa trên mối quan hệ lâu dài giữa các tổ chức và cộng đồng đã thu hút sự chú ý của các ứng cử viên tổng thống. Các trường HBCU là mảnh đất màu mỡ cho những người muốn tranh cử, thể hiện rõ qua nỗ lực thu hút sự chú ý của sinh viên; ví dụ như chuyến tham quan HBCU của Bernie Sanders và áo thun chiến dịch “HBCUs CHANGE LIVES!” của Michael Bloomberg. Điều quan trọng là sinh viên HBCU phải nhận thức được những nỗ lực này và xem xét mục đích của họ trong việc tác động không chỉ đến lá phiếu cá nhân mà còn đến toàn thể cộng đồng.

Học sinh giờ đây cần phải gắn kết với cộng đồng trường học hơn bao giờ hết. Nhìn chung, học sinh tương tác với hầu hết mọi nhu cầu đặc thù của cộng đồng: cả trong học tập lẫn công việc với cộng đồng. Dù là cố vấn với các chương trình thanh thiếu niên, dạy kèm tại trường, vận động tranh cử cho cuộc bầu cử sắp tới, hay phục vụ tại các bếp ăn từ thiện, học sinh đều đang tích cực đáp ứng các nhu cầu đó.

Sinh viên thường sử dụng những tương tác này để thể hiện ý tưởng của mình về cộng đồng và cách họ nỗ lực tạo ra tác động trong cộng đồng; bao gồm cả trong lĩnh vực học tập, thông qua các hoạt động cộng đồng tiếp theo, và bằng lá phiếu của mình. Tuy nhiên, việc sinh viên vắng mặt tại các trường đại học và cộng đồng trong thời gian cách ly và giãn cách xã hội này sẽ ảnh hưởng đến nền dân chủ của chúng ta trong 10 năm tới.

Năm 2020, chúng ta sẽ bầu ra vị tổng thống tiếp theo, các thành viên của Quốc hội Hoa Kỳ khóa 117, cũng như vô số vị trí ở cấp tiểu bang và địa phương. Mỗi kỳ bầu cử, chúng ta đều có cơ hội giành lại nền dân chủ bằng cách bỏ phiếu, nhưng năm nay chúng ta lại có một cơ hội khác. Chúng ta sẽ tham gia cuộc điều tra dân số năm 2020. Cứ 10 năm một lần, Cục Điều tra Dân số Hoa Kỳ lại mời mọi hộ gia đình tại Hoa Kỳ tham gia kiểm phiếu. Dữ liệu dân số thu thập được từ cuộc điều tra dân số được sử dụng để phân bổ nguồn lực cho các chương trình của chính phủ, phân bổ lại đại diện quốc hội và tạo ra các khu vực bỏ phiếu. Dữ liệu điều tra dân số chính xác đóng vai trò then chốt trong việc tạo ra các khu vực bỏ phiếu công bằng, qua đó nâng cao tiếng nói của cộng đồng.

Chúng ta có cơ hội tham gia vào quá trình này. Chúng ta có thể làm nhiều hơn là chỉ hoàn thành mẫu điều tra dân số và bỏ phiếu tại các khu vực được phân công dựa trên thông tin dân số thu thập được. Chúng ta có thể tham gia vào việc tạo ra các bản đồ chính xác phản ánh lợi ích của cộng đồng. Học sinh có cơ hội dẫn đầu trong những nỗ lực này vì chúng hiện đang ở đỉnh cao của cơ hội, nguồn lực và kiến thức. Học sinh có thể, và sẽ, cứu vãn nền dân chủ của chúng ta.

Jazmyne Abney là sinh viên tại Đại học NC Central ở Durham và là thành viên của tổ chức Dân chủ Common Cause NC.