Dans une scène digne des plus grandes productions hollywoodiennes, je me tenais devant ma résidence universitaire après avoir quitté une réunion du comité électoral de la SGA, incrédule, tandis que l'impensable se déroulait sous mes yeux. Après une semaine de « bonne politique » sur le campus, qui a abouti à l'adoption d'une nouvelle constitution – mon plus grand accomplissement en tant que leader étudiant –, un ennemi invisible avait enfin débarqué aux portes de l'Université Shaw : la COVID-19.

À ce moment-là, près de quatre mois s’étaient écoulés depuis la découverte du virus en Chine et, avec arrogance, mes collègues et moi avons ignoré les avertissements selon lesquels le virus pourrait un jour nous atteindre, même si le premier cas a été signalé dans l’État de Washington, jusqu’à ce qu’il atteigne Raleigh et ma ville natale de Winston-Salem.

J'ai reçu un SMS dans un groupe de discussion qui était devenu un groupe de réflexion des membres les plus expérimentés de la SGA, étiqueté « TOP SECRET », contenant une lettre écrite par le président de l'Université Shaw annonçant que l'université ne reviendrait pas à la fin des vacances de printemps, bloquant presque plus de 4/5 des populations étudiantes là où elles décidaient de prendre leurs vacances.

L'incertitude, la peur, la tristesse et la frustration m'ont envahie d'un coup, tandis que je réalisais peu à peu que le monde tel que nous le connaissions avait pris fin. Comme beaucoup d'étudiants aux États-Unis et dans le monde entier, je savais ce que cela signifiait : ma remise de diplôme serait retardée, voire annulée ; mon voyage à Washington pour rencontrer des membres du Congrès et discuter de la réforme démocratique n'aurait pas lieu ; je ne pourrais pas participer aux célébrations du SNCC en tant que panéliste aux côtés de défenseurs des droits civiques ; et les trois mois du semestre de printemps qui devaient me servir à préparer ma vie après l'obtention de mon diplôme me seraient volés.

Ces considérations ont été les premières qui me sont venues à l’esprit – une expression de mon égoïsme et de mes « problèmes du premier monde », alors même que mes voisins et les gens du monde entier étaient confrontés à la triste réalité que la mort avait pris un nouveau visage et frappait à nos portes.

Nous tous, républicains, démocrates, socialistes, écologistes, libertariens, indépendants – caucasiens, amérindiens, adolescents, latinos, asiatiques, etc. – étions unis contre ce qui mettait en suspens tout ce qui nous était cher. En un instant, ce qui nous divisait n'avait plus d'importance, nos motivations étaient pures et nos intentions plus claires que jamais. Nous devions nous adapter pour survivre.

Dans cette adaptation, les États-Unis devront toutefois être prudents dans leurs actions au cours des prochains mois, voire des prochaines années, car tout ce que nous avons bâti et pour lequel nous avons lutté est en jeu ; notre vie elle-même est en jeu. Alors qu'autrefois, les luttes autour de la réforme du système de santé opposaient les partisans de la responsabilité budgétaire à ceux d'un système de santé financé par l'État, nous avons assisté à une transformation radicale des conceptions du système de santé.

Même ceux qui sont connus pour leur aversion pour le gouvernement omniprésent se réjouissent de l’aide apportée par le gouvernement fédéral sous la forme de chèques de relance, et ont même commencé à réclamer davantage d’aide alors que le chômage dépasse les niveaux de la Grande Dépression, et que les moyens de subsistance de millions de personnes s’évaporent dans les airs.

Ceux qui étaient à un chèque de paie de la ruine financière ont été sauvés par les municipalités et les États qui ont accordé des sursis de recouvrement des loyers – et les entreprises elles-mêmes ont versé des primes aux travailleurs essentiels et ont remanié leurs prestations de santé pour couvrir ceux qui ont été infectés par cette maladie.

On dit que chaque crise ou effondrement économique offre l'occasion de remodeler la nation. La question qui se pose donc à nous tous est la suivante : quelle Amérique doit mourir de cette maladie, et laquelle doit survivre ?

Les luttes séculaires autour des soins de santé, du droit de vote, de l’éducation, du filet de sécurité sociale et de l’économie ne peuvent plus s’appuyer simplement sur des idées, des normes et des valeurs traditionnelles, car chaque jour qui passe, celles-ci deviennent de plus en plus des questions de survie d’une manière jamais vue auparavant.

Les comptes d'épargne, déjà sous pression, seront vidés – les prêts hypothécaires et les prêts seront en défaut de paiement en raison des pertes de revenus, et même si les gens seront autorisés à retourner au travail, l'argent sera limité pendant des mois, voire plus longtemps – les entreprises devront compenser la perte de profits en licenciant des travailleurs et la crise financière de 2008 et même la Grande Dépression sembleront un jeu d'enfant si les pires prévisions économiques se révèlent exactes.

Il est temps que le gouvernement entende les besoins de la population et mette en place des politiques qui renforceront les systèmes conçus pour nous « sauver » tous. Telle sera notre nouvelle réalité – la ruine et la destruction – si nous laissons nos peurs les plus profondes nous dominer et continuer comme si de rien n'était dans notre vie politique. Il a toujours été vrai, en particulier pour les communautés de couleur et les plus démunies, que notre vote est lié à notre survie. Cependant, dans cette nouvelle ère, ce même constat doit désormais s'appliquer à tous, et nous devons tous voter et exiger des réformes comme si notre vie en dépendait.

Cependant, notre travail ne doit pas se limiter au vote, car nous constatons comment les tribunaux, les gouverneurs et les assemblées législatives des États concilient la réponse à la pandémie avec nos systèmes électoraux. En Caroline du Nord, comme partout ailleurs aux États-Unis, il faut exiger de nos élus qu'ils garantissent la plus grande expression de la démocratie, que ce soit par le vote par correspondance, l'inscription automatique sur les listes électorales, la diffusion en direct de leurs débats sur les principaux réseaux sociaux, etc., de manière à préserver radicalement le caractère ouvert et libre de la société américaine, malgré la pandémie. Ne pas le faire exposerait ceux qui n'ont peut-être pas nos intérêts à cœur, ainsi que les systèmes de pouvoir qui oppriment les communautés les plus touchées.

Chacun d'entre nous a le choix : non seulement d'attendre le jour où nous serons libérés de nos foyers et retrouverons une vie « normale », mais de lutter, de défendre nos droits et de lutter ensemble depuis chez nous, dans nos églises, nos écoles, nos centres communautaires et nos lieux de travail. L'histoire nous enseigne que des communautés à travers ce pays ont survécu pendant des décennies à des crises économiques et sanitaires, bien après que la société dans son ensemble se soit relevée. Ces histoires de résilience, d'ingéniosité, de foi et d'espoir peuvent nous inspirer.

Nous pouvons surmonter l'impossible, car nous avons envoyé des hommes sur la Lune et des astromobiles sur Mars, alors que nous pensions autrefois que la Terre était plate et que l'univers tournoyait autour de nous. Notre destin ne dépend pas de l'économie, notre avenir ne dépend pas des politiques des gouvernements, mais du sacrifice des communautés et de leur engagement à s'entraider et à reconstruire.

Notre démocratie est aujourd’hui sous pression, mais sous cette pression, des diamants peuvent être fabriqués – et nous devons choisir de nous montrer à la hauteur de cette situation ou d’accepter notre propre victimisation.

De'Quan Isom est étudiant à l'Université Shaw à Raleigh et membre de la communauté démocratique de Common Cause NC.