En una escena que reflejaba algunas de las mejores producciones de Hollywood, me quedé de pie frente a mi dormitorio después de salir de una reunión del Comité Electoral de la SGA, totalmente incrédulo, mientras lo impensable se desarrollaba ante mis ojos. Después de una semana de “buena política” en el campus, que resultó en la adopción de una nueva constitución (mi mayor logro como líder estudiantil), un enemigo invisible finalmente había llegado a las puertas de la Universidad Shaw: el COVID-19.

En ese momento, habían pasado casi cuatro meses desde que se descubrió el virus por primera vez en China y, con arrogancia, mis colegas y yo ignoramos las advertencias de que el virus algún día podría llegar a nosotros, incluso cuando se informó el primer caso en el estado de Washington, hasta que llegó a Raleigh y a mi ciudad natal de Winston-Salem.

Recibí un mensaje de texto en un chat grupal que se había convertido en un grupo de expertos de los miembros más importantes de SGA, etiquetado como "TOP SECRET", que contenía una carta escrita por el presidente de la Universidad Shaw anunciando que la universidad no regresaría al concluir las vacaciones de primavera, dejando casi varados a más de 4/5 de la población estudiantil donde sea que decidieran tomar sus vacaciones.

La incertidumbre, el miedo, la tristeza y la frustración me consumieron de inmediato mientras poco a poco me daba cuenta de que el mundo tal como lo conocíamos había terminado. Como muchos estudiantes de este país y del mundo, sabía lo que esto significaba: mi graduación se retrasaría, si no se cancelaba; mi viaje a Washington para reunirme con miembros del Congreso para discutir la reforma democrática no se llevaría a cabo; no podría participar en las celebraciones del SNCC como panelista junto con líderes de los derechos civiles; y me robarían los tres meses del semestre de primavera que se iban a utilizar para prepararme para la vida después de la graduación.

Estas consideraciones fueron las primeras que me vinieron a la mente, una expresión de mi egoísmo y de mis “problemas del primer mundo”, incluso cuando mis vecinos y personas de todo el mundo enfrentaban la cruda realidad de que la muerte había adquirido un nuevo rostro y estaba llamando a nuestras puertas.

Todos nosotros, republicanos, demócratas, socialistas, verdes, libertarios, independientes (caucásicos, nativos americanos, ADOS, latinos, asiáticos, etc.) nos unimos contra esta situación que puso en suspenso todo lo que nos era querido. En un momento, todo lo que nos había dividido dejó de importar, nuestras motivaciones se volvieron puras y nuestras intenciones siempre claras; debemos adaptarnos para sobrevivir.

En esta adaptación, sin embargo, Estados Unidos debe tener cuidado con las medidas que adopte en los próximos meses, si no años, porque todo lo que hemos construido y por lo que hemos luchado está en juego; la vida misma está en juego. Si antes las luchas por la reforma de la atención sanitaria enfrentaban a quienes estaban a favor de la responsabilidad fiscal contra quienes estaban a favor de una atención sanitaria financiada por el gobierno, ahora hemos presenciado un cambio monumental en las ideas en torno a la atención sanitaria en general.

Incluso aquellos conocidos por su aborrecimiento del gran gobierno se regocijan por el alivio proporcionado por el gobierno federal en forma de cheques de estímulo, e incluso han comenzado a clamar por más asistencia a medida que el desempleo supera los niveles de la Gran Depresión y el sustento de millones de personas se evapora en el aire.

Aquellos que estaban a un sueldo de la ruina financiera han sido salvados por municipios y estados que emitieron suspensiones en los cobros de alquileres, y las propias empresas han emitido bonificaciones para los trabajadores esenciales y han rediseñado sus beneficios de salud para cubrir a aquellos que han sido infectados por esta enfermedad.

Se dice que cada crisis o colapso económico trae consigo la oportunidad de reestructurar la nación. Por lo tanto, la pregunta que todos debemos hacernos es: ¿qué tipo de Estados Unidos debe morir con esta enfermedad y cuál debe sobrevivir?

Las antiguas luchas por la atención sanitaria, el derecho al voto, la educación, la red de seguridad social y la economía ya no pueden depender simplemente de ideas, normas y valores tradicionales, ya que cada día que pasa se convierten cada vez más en cuestiones de supervivencia en formas nunca antes vistas.

Las cuentas de ahorro, ya de por sí tensas, se vaciarán: las hipotecas y los préstamos dejarán de pagarse debido a las pérdidas de ingresos y, aunque se permita a la gente volver a trabajar, el dinero estará limitado durante meses, si no más tiempo; las empresas tendrán que conciliar la pérdida de ganancias despidiendo trabajadores, y la crisis financiera de 2008 e incluso la Gran Depresión parecerán un juego de niños si se cumplen los peores pronósticos económicos.

Ahora es el momento de que el gobierno escuche las necesidades de la gente e introduzca políticas que refuercen los sistemas diseñados para “salvarnos” a todos. Ésta será nuestra nueva realidad –perdición y destrucción– si dejamos que nuestros miedos más íntimos reinen y nos controlen y continuamos con nuestra vida política como siempre. Siempre ha sido cierto, especialmente para las comunidades de color y los pobres, que nuestros votos están casados con nuestra supervivencia. Sin embargo, en esta nueva era, ese mismo hecho debe aplicarse a todos, y todos debemos votar y exigir reformas como si nuestras vidas dependieran de ello.

En este sentido, sin embargo, nuestro trabajo no debe basarse únicamente en las votaciones, ya que estamos presenciando cómo los tribunales, los gobernadores y las legislaturas estatales están conciliando la respuesta a la pandemia con nuestros sistemas electorales. En Carolina del Norte, y en todo el país, debe exigirse a nuestros funcionarios electos que hagan de la seguridad la máxima expresión de la democracia, ya sea mediante el voto en ausencia, el registro automático de votantes, la transmisión en directo de sus procedimientos en las principales plataformas de redes sociales, etc., de manera que se respete radicalmente la naturaleza abierta y libre de la sociedad estadounidense, a pesar de la pandemia. Si no se hace esto, se expondrá a aquellas personas que tal vez no tengan en cuenta nuestros mejores intereses y a los sistemas de ambos poderes que oprimen a las comunidades que más están sufriendo.

Cada uno de nosotros tiene la opción de no solo esperar el día en que podamos salir de nuestros hogares y regresar a nuestra vida “normal”, sino de luchar, defender y luchar juntos desde nuestros hogares, nuestras iglesias, escuelas, centros comunitarios y lugares de trabajo. La historia nos enseña que hay comunidades en todo este país que sobreviven durante décadas a crisis económicas y sanitarias mucho después de que la sociedad en general se haya recuperado, y esas historias de resiliencia, ingenio, fe y esperanza nos pueden servir de inspiración.

Podemos superar las cosas imposibles, porque pusimos hombres en la Luna y vehículos exploradores en Marte, cuando en un tiempo pensábamos que la Tierra era plana y que el universo giraba en espiral a nuestro alrededor. Nuestro destino no está ligado a la economía, nuestro futuro no depende de las políticas de los funcionarios gubernamentales, sino del sacrificio de las comunidades y de la dedicación a ayudarnos mutuamente y reconstruir.

Nuestra democracia hoy se encuentra bajo presión, pero en esa presión se pueden fabricar diamantes, y debemos elegir entre estar a la altura de las circunstancias o aceptar nuestra propia victimización.

De'Quan Isom es estudiante de la Universidad Shaw en Raleigh y becario de democracia de Common Cause NC.