Bài viết dưới đây ban đầu được xuất bản trên tờ Boston Globe vào ngày 27 tháng 6 năm 2025. Đọc bài viết gốc ĐÂY.

Đầu tháng này, điện thoại di động khắp Boston rung lên với một tin nhắn ẩn danh đáng ngại. Đó là bức ảnh của Thị trưởng Michelle Wu trong một loạt các tiêu đề tiêu cực từ The Boston Globe, Boston Herald và Boston.com về một vụ bê bối của Tòa thị chính.

“Bạn đã xem tin tức về cuộc điều tra quấy rối tại Tòa thị chính chưa?”, tin nhắn được gửi vào ngày 12 tháng 6 có đoạn. “Một trợ lý cấp cao của Thị trưởng Michelle Wu bị cáo buộc có hành vi sàm sỡ một nhân viên nữ trẻ. Người phụ nữ trẻ đó đã bị Wu sa thải. Câu chuyện này đang được lan truyền… sẽ còn nhiều điều nữa.”

Không có tên kèm theo, chỉ có số điện thoại — 617-514-2857 — và người nhận không có cách nào biết ai đã gửi nó.

Nhưng mục đích thì rõ ràng: buộc Wu phải chịu trách nhiệm sau quyết định sa thải hai nhân viên Tòa thị chính bị bắt trong một vụ bạo lực gia đình gần đây, trong khi vẫn ủng hộ giám đốc kinh tế thành phố Segun Idowu, người ở trung tâm của cuộc tranh chấp.

Tuy nhiên, vụ bê bối thực sự có thể là tin nhắn ẩn danh này, được gửi tới cử tri Boston trong bối cảnh cuộc đua giành chức thị trưởng đang diễn ra căng thẳng, lại hoàn toàn hợp pháp và phần lớn không bị quản lý.

Hơn một thập kỷ trước, sau phán quyết của Tòa án Tối cao về vụ Citizens United cấm giới hạn chi tiêu cho chiến dịch độc lập, Massachusetts đã thông qua một đạo luật yêu cầu ít nhất phải tiết lộ người đứng sau các quảng cáo chiến dịch. Nhưng công nghệ đã vượt xa luật đó từ lâu, vốn tập trung vào các kênh truyền thống như TV và radio nhưng lại ít đề cập đến tin nhắn văn bản, vốn đã trở thành một hình thức giao tiếp chính và ngày càng hiệu quả trong mùa bầu cử.

Geoff Foster, giám đốc điều hành của Common Cause Massachusetts, một nhóm phi đảng phái ủng hộ chính phủ minh bạch, cho biết: "Bất kỳ tiết lộ nào dưới dạng tin nhắn văn bản đều là tùy chọn". "Theo quan điểm của chúng tôi, đó là một trong nhiều lỗ hổng mà tiền đen vẫn có thể ảnh hưởng đến ý kiến của cử tri".

Văn bản ngày 12 tháng 6 đặc biệt khéo léo. Bằng cách không yêu cầu bất kỳ ai bỏ phiếu cho hoặc chống lại bất kỳ ứng cử viên nào, văn bản có vẻ mơ hồ: Có phải từ một chiến dịch chính trị không? Một phương tiện truyền thông? Một người bạn không được lưu trong danh bạ của bạn?

Tôi đã gọi đến số điện thoại đó nhiều lần trong vài ngày, nhưng luôn nhận được tín hiệu "Người dùng bận". Google và danh bạ điện thoại trực tuyến không tìm thấy thông tin hữu ích nào. Đủ số người nhận được thư khiếu nại đã được gửi đến Ủy ban Truyền thông Liên bang về việc đó là cuộc gọi không mong muốn.

Nhưng chắc chắn nó có mùi giống như một quảng cáo chính trị. Và nếu đúng như vậy, thì có một nguồn khả thi. Vì vậy, tôi đã theo dõi số tiền, thẳng đến siêu PAC ủng hộ đối thủ của Wu, Josh Kraft — đã đầu tư $2,5 triệu vào nỗ lực lật đổ thị trưởng.

Người phát ngôn của Your City Your Future đã xác nhận qua email rằng văn bản đó là của họ và thậm chí không cần tôi phải hỏi, tôi đã được thông báo rằng văn bản này hoàn toàn tuân thủ theo Văn phòng Chiến dịch và Tài chính Chính trị của tiểu bang.

Theo người phát ngôn, “Your City Your Future đang tiếp cận cử tri Boston thông qua mọi phương tiện truyền thông, bao gồm cả tin nhắn văn bản, và đảm bảo mọi hoạt động truyền thông như vậy đều được thực hiện theo đúng quy định của OCPF”.

Tôi đã kiểm tra với OCPF, nơi không thể bình luận về các tin nhắn văn bản cụ thể nhưng đã cung cấp các quy định cho thấy văn bản chính trị ẩn danh của siêu PAC tuân thủ các quy tắc. Một văn bản có thể ẩn danh, nhưng nếu một chiến dịch đã trả tiền cho một thông tin liên lạc, thì khoản chi đó phải được tiết lộ trong báo cáo tài chính chiến dịch.

Quả thực, hồ sơ Your City Your Future cho thấy công ty đã chi khoảng $38.000 cho công ty chính trị Opinion Diagnostics có trụ sở tại Mansfield để gửi tin nhắn văn bản. Opinion Diagnostics được thành lập bởi cố vấn chính trị đảng Cộng hòa Brian Wynne, người đã quản lý chiến dịch tái tranh cử năm 2018 của Thống đốc Charlie Baker và hiện đang làm việc cho chiến dịch tranh cử thống đốc của Mike Kennealy, cựu bộ trưởng kinh tế dưới thời Baker.

Theo quy định bầu cử của tiểu bang, siêu PAC ủng hộ Kraft không được phép phối hợp với Kraft hoặc chiến dịch của ông. Người phát ngôn của Kraft biết về văn bản này nhưng không biết ai đã gửi.

Người phát ngôn của chiến dịch tranh cử của Wu đã cáo buộc Kraft và những người ủng hộ ông "tiến hành một chiến dịch khiếu nại giống như Trump tập trung vào việc khơi dậy nỗi sợ hãi và sự hoang mang để mua chuộc cuộc bầu cử".

Trong cuộc bầu cử tổng thống năm ngoái, cử tri đã bị tấn công bởi các tin nhắn chính trị, thường là các yêu cầu gây quỹ giúp bạn dễ dàng quyên góp chỉ bằng vài cú nhấp chuột. Alex Quilici, CEO của YouMail, một công ty sản xuất phần mềm bảo vệ người tiêu dùng khỏi các cuộc gọi tự động, cho biết các chiến dịch tin nhắn có hiệu quả vì khó có thể bỏ qua bất cứ điều gì trên điện thoại của bạn.

Quilici cho biết các chiến dịch nhắn tin được thực hiện bằng cách kết nối danh sách cử tri với số điện thoại và chi phí cho mỗi tin nhắn chỉ từ hai đến ba xu.

“Việc này không khó thực hiện chút nào”, ông nói, “và cũng khá rẻ”.

Tin nhắn ẩn danh không phải là tin nhắn đầu tiên được gửi bởi siêu PAC ủng hộ Kraft. Vào tháng 5, cư dân Boston đã nhận được tin nhắn về việc Wu đang chi gần $100 triệu để cải tạo Sân vận động White cho các vận động viên Trường công Boston và một đội bóng đá nữ chuyên nghiệp mới, trong khi đồng thời đóng cửa bốn trường học.

Văn bản đó được ghi rõ là đến từ Your City Your Future và cung cấp liên kết để biết thêm thông tin. Nhưng văn bản ngày 12 tháng 6 thì không có tiết lộ nào như vậy.

Và với chiến dịch tranh cử thị trưởng được dự đoán là tốn kém nhất từ trước đến nay, cử tri nên chuẩn bị tinh thần cho nhiều chi phí hơn.

Về việc liệu các nhà lập pháp có cập nhật luật công bố thông tin chiến dịch để coi tin nhắn như các hình thức giao tiếp khác hay không, Thượng nghị sĩ John Keenan, chủ tịch Ủy ban Liên hợp về Luật Bầu cử, cho biết bất kỳ tổ chức hoặc ứng cử viên nào đã đăng ký với OCPF và gửi thông tin đại chúng như tin nhắn văn bản đều phải tiết lộ danh tính của họ.

Điều khó khăn hơn là cố gắng đưa ra các quy định cho các tổ chức và cá nhân chưa đăng ký trong khi vẫn bảo vệ quyền được phát biểu chính trị ẩn danh theo Tu chính án thứ nhất của họ.

“Đó thực sự là những câu hỏi khó,” Keenan nói.

Sẽ thật tuyệt nếu tin nhắn ẩn danh ngày 12 tháng 6 tấn công Wu là tin nhắn đầu tiên và cuối cùng của chiến dịch này, và bất kỳ ai trả tiền cho chiến dịch tin nhắn chỉ cần tiết lộ người đứng sau nó.

Nhưng trừ khi luật được thay đổi nhanh chóng, theo giáo sư đã nghỉ hưu Maurice Cunningham của Đại học Massachusetts Boston, người theo dõi tiền đen trong chính trị, thì điều đó khó có thể xảy ra.

“Trong chính trị, điều bất hợp pháp không phải là điều đáng xấu hổ”, ông nói, trích lời nhà báo chính trị lâu năm Michael Kinsley. “Mà là điều hợp pháp”.

###