નીચેનો લેખ મૂળ રૂપે બોસ્ટન ગ્લોબમાં 27 જૂન, 2025 ના રોજ પ્રકાશિત થયો હતો. મૂળ લેખ વાંચો. અહીં.

આ મહિનાની શરૂઆતમાં, બોસ્ટનભરના સેલફોન એક અશુભ, અનામી ટેક્સ્ટથી ગુંજી ઉઠ્યા હતા. તે મેયર મિશેલ વુનો ફોટો હતો જેમાં ધ બોસ્ટન ગ્લોબ, બોસ્ટન હેરાલ્ડ અને બોસ્ટન ડોટ કોમ દ્વારા સિટી હોલ કૌભાંડ અંગે ખરાબ હેડલાઇન્સના પરિભ્રમણનો વિરોધ કરવામાં આવ્યો હતો.

"શું તમે સિટી હોલમાં ઉત્પીડનની તપાસના સમાચાર જોયા?" 12 જૂને મોકલવામાં આવેલ ટેક્સ્ટ વાંચો. "મેયર મિશેલ વુના એક ટોચના સહાયક પર એક યુવાન મહિલા સ્ટાફ સભ્ય પ્રત્યે જાતીય દુર્વ્યવહાર કરવાનો આરોપ છે. વુ દ્વારા યુવતીને કાઢી મૂકવામાં આવી હતી. આ વાર્તા તાજી છે... વધુ આવવાની બાકી છે."

તેમાં કોઈ નામ જોડાયેલું ન હતું, ફક્ત એક ફોન નંબર - 617-514-2857 - અને પ્રાપ્તકર્તાઓને ખબર ન પડી કે તે કોણે મોકલ્યો છે.

પરંતુ હેતુ સ્પષ્ટ હતો: તાજેતરમાં ઘરેલુ હિંસાની ઘટનામાં ધરપકડ કરાયેલા બે સિટી હોલ કર્મચારીઓને કાઢી મૂકવાના તેના નિર્ણયના પરિણામ સાથે વુને જોડવાનો, જ્યારે વિવાદના કેન્દ્રમાં રહેલા શહેરના આર્થિક વડા સેગુન ઇડોવુની પડખે ઊભા રહ્યા.

છતાં, વાસ્તવિક કૌભાંડ એ હોઈ શકે છે કે બોસ્ટનના મતદારોને ગરમાગરમ મેયરની સ્પર્ધા વચ્ચે મોકલવામાં આવેલ આ અનામી ટેક્સ્ટ સંપૂર્ણપણે કાયદેસર અને મોટાભાગે અનિયંત્રિત છે.

એક દાયકા કરતાં વધુ સમય પહેલાં, સુપ્રીમ કોર્ટના સિટીઝન્સ યુનાઇટેડના ચુકાદાને પગલે, સ્વતંત્ર ઝુંબેશ ખર્ચ પર મર્યાદા મૂકવા પર પ્રતિબંધ મૂક્યો હતો, મેસેચ્યુસેટ્સે એક કાયદો પસાર કર્યો હતો જેમાં ઓછામાં ઓછું, ઝુંબેશ જાહેરાતો પાછળ કોણ હતું તે જાહેર કરવાની જરૂર હતી. પરંતુ ટેકનોલોજી લાંબા સમયથી તે કાયદાને પાછળ છોડી ગઈ છે, જે ટીવી અને રેડિયો જેવા પરંપરાગત આઉટલેટ્સ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરતી હતી પરંતુ ટેક્સ્ટ મેસેજિંગ વિશે બહુ ઓછું કહેતી હતી, જે સંદેશાવ્યવહારનું મુખ્ય સ્વરૂપ બની ગયું છે, અને ચૂંટણી મોસમ દરમિયાન વધુને વધુ અસરકારક બની રહ્યું છે.

"ટેક્સ્ટ મેસેજના રૂપમાં કોઈપણ ખુલાસો વૈકલ્પિક છે," કોમન કોઝ મેસેચ્યુસેટ્સના એક્ઝિક્યુટિવ ડિરેક્ટર જ્યોફ ફોસ્ટરે જણાવ્યું હતું, જે એક બિનપક્ષીય જૂથ છે જે પારદર્શક સરકારની હિમાયત કરે છે. "અમારા દ્રષ્ટિકોણથી, તે ઘણા છટકબારીઓમાંથી એક છે જેમાં ડાર્ક મની હજુ પણ મતદારોના મંતવ્યો પર પ્રભાવ પાડી શકે છે."

૧૨ જૂનનો ટેક્સ્ટ ખાસ કરીને કપટી હતો. કોઈને પણ કોઈ ઉમેદવારની તરફેણમાં કે વિરુદ્ધમાં મત આપવાનું ન કહીને, ટેક્સ્ટ અસ્પષ્ટ લાગે છે: શું તે કોઈ રાજકીય ઝુંબેશમાંથી છે? કોઈ મીડિયા આઉટલેટમાંથી છે? કોઈ મિત્ર જે તમારા સંપર્કોમાં સેવ નથી?

મેં થોડા દિવસો દરમિયાન ફોન નંબર પર ઘણી વાર ફોન કર્યો, પણ હંમેશા "યુઝર વ્યસ્ત" સિગ્નલ મળતો રહ્યો. ગૂગલ અને ઓનલાઈન ફોન ડિરેક્ટરીઓમાંથી કંઈ ઉપયોગી ન મળ્યું. ઘણા લોકોને સંદેશો મળ્યો કે ફેડરલ કોમ્યુનિકેશન કમિશનને આ એક અનિચ્છનીય કોલ હોવાની ફરિયાદો કરવામાં આવી છે.

પણ એમાં ચોક્કસ રાજકીય જાહેરાત જેવી ગંધ આવતી હતી. અને જો એમ હોય તો, એક સંભવિત સ્ત્રોત હતો. તેથી મેં પૈસા પાછળ દોડીને સીધા વુના ચેલેન્જર, જોશ ક્રાફ્ટને ટેકો આપતા સુપર પીએસી પાસે પહોંચી ગયા - જે મેયરને પદ પરથી હટાવવાની તેની શોધમાં પહેલેથી જ $2.5 મિલિયન ઊંડા છે.

"યોર સિટી યોર ફ્યુચર" ના પ્રવક્તાએ ઇમેઇલ દ્વારા પુષ્ટિ આપી કે ટેક્સ્ટ તેમનો છે, અને મેં પૂછ્યા વિના પણ, મને કહેવામાં આવ્યું કે તે રાજ્યના પ્રચાર અને રાજકીય નાણાં કાર્યાલયનું સંપૂર્ણ પાલન કરે છે.

"તમારું શહેર તમારું ભવિષ્ય બોસ્ટનના મતદારો સુધી ટેક્સ્ટ સંદેશાઓ સહિત તમામ માધ્યમો દ્વારા પહોંચી રહ્યું છે, અને ખાતરી કરી છે કે આવા તમામ સંદેશાવ્યવહાર OCPF નિયમોનું પાલન કરીને કરવામાં આવે," પ્રવક્તાએ જણાવ્યું હતું.

મેં OCPF સાથે તપાસ કરી, જે ચોક્કસ ટેક્સ્ટ સંદેશાઓ પર ટિપ્પણી કરી શક્યું નહીં પરંતુ નિયમો પૂરા પાડ્યા જે દર્શાવે છે કે સુપર PAC ના અનામી રાજકીય ટેક્સ્ટ નિયમોનું પાલન કરે છે. ટેક્સ્ટ અનામી હોઈ શકે છે, પરંતુ જો કોઈ ઝુંબેશએ સંદેશાવ્યવહાર માટે ચૂકવણી કરી હોય, તો તે ખર્ચ ઝુંબેશ નાણાકીય અહેવાલમાં જાહેર થવો જોઈએ.

ખાતરી કરો કે, યોર સિટી યોર ફ્યુચર ફાઇલિંગ દર્શાવે છે કે તેણે મેન્સફિલ્ડ સ્થિત રાજકીય કંપની ઓપિનિયન ડાયગ્નોસ્ટિક્સ સાથે ટેક્સ્ટ સંદેશા મોકલવા માટે લગભગ $38,000 ખર્ચ કર્યા છે. ઓપિનિયન ડાયગ્નોસ્ટિક્સની સ્થાપના રિપબ્લિકન રાજકીય સલાહકાર બ્રાયન વાયન દ્વારા કરવામાં આવી હતી, જેમણે ગવર્નર ચાર્લી બેકરના 2018ના પુનઃચૂંટણી અભિયાનનું સંચાલન કર્યું હતું અને હવે તે બેકરના શાસનકાળમાં ભૂતપૂર્વ આર્થિક સચિવ માઇક કેનેલીના ગવર્નર તરીકેના અભિયાન પર કામ કરી રહ્યા છે.

રાજ્ય ચૂંટણી નિયમો મુજબ, ક્રાફ્ટ તરફી સુપર પીએસીને ક્રાફ્ટ અથવા તેના અભિયાન સાથે સંકલન કરવાની મંજૂરી નથી. ક્રાફ્ટના પ્રવક્તા આ ટેક્સ્ટથી વાકેફ હતા પરંતુ તેમને ખબર નહોતી કે તે કોણે મોકલ્યો છે.

વુ ઝુંબેશના પ્રવક્તાએ એક નિવેદનમાં ક્રાફ્ટ અને તેમના સમર્થકો પર "ચૂંટણી ખરીદવા માટે ભય અને મૂંઝવણ ફેલાવવા પર કેન્દ્રિત ટ્રમ્પ જેવી ફરિયાદ ઝુંબેશ ચલાવવાનો" આરોપ મૂક્યો.

ગયા વર્ષની રાષ્ટ્રપતિની ચૂંટણી દરમિયાન, મતદારો પર રાજકીય સંદેશાઓનો વરસાદ થયો હતો, ઘણીવાર ભંડોળ એકત્ર કરવાના પ્રશ્નોના કારણે માત્ર બે ક્લિક્સમાં દાન કરવાનું સરળ બન્યું હતું. રોબોકોલ્સથી ગ્રાહકોને બચાવવા માટે સોફ્ટવેર બનાવતી કંપની, YouMail ના CEO એલેક્સ ક્વિલિસી કહે છે કે, ટેક્સ્ટ ઝુંબેશ અસરકારક છે કારણ કે તમારા ફોન પર કોઈ વસ્તુને અવગણવી મુશ્કેલ છે.

ક્વિલીસીએ જણાવ્યું હતું કે, ટેક્સ્ટ ઝુંબેશ મતદાર નોંધણી યાદીઓને ફોન નંબરો સાથે જોડીને કરવામાં આવે છે, અને તેનો ખર્ચ પ્રતિ ટેક્સ્ટ બે થી ત્રણ સેન્ટ જેટલો ઓછો હોઈ શકે છે.

"તે કરવું એટલું મુશ્કેલ નથી," તેમણે કહ્યું, અને "તે ખૂબ સસ્તું છે."

આ અનામી ટેક્સ્ટ પ્રો-ક્રાફ્ટ સુપર પીએસી દ્વારા મોકલવામાં આવેલો પહેલો ટેક્સ્ટ નહોતો. મે મહિનામાં, બોસ્ટનના રહેવાસીઓને ટેક્સ્ટ મળ્યા હતા કે વુ બોસ્ટન પબ્લિક સ્કૂલના એથ્લેટ્સ અને નવી વ્યાવસાયિક મહિલા ફૂટબોલ ટીમ માટે વ્હાઇટ સ્ટેડિયમના નવીનીકરણ માટે લગભગ $100 મિલિયન ખર્ચ કરી રહ્યા છે, જ્યારે તે જ સમયે ચાર શાળાઓ બંધ કરી રહ્યા છે.

તે ટેક્સ્ટ પર સ્પષ્ટપણે "તમારું શહેર તમારું ભવિષ્ય" માંથી આવતો હોવાનું લેબલ હતું અને વધુ માહિતી માટે એક લિંક આપવામાં આવી હતી. પરંતુ 12 જૂનના ટેક્સ્ટમાં, આવી કોઈ જાહેરાત નહોતી.

અને આ મેયર પદની ઝુંબેશ અત્યાર સુધીની સૌથી મોંઘી હોવાની અપેક્ષા હોવાથી, મતદારોએ વધુ માટે તૈયારી કરવી જોઈએ.

શું કાયદા ઘડનારાઓ પ્રચાર કાયદાને અપડેટ કરીને ટેક્સ્ટને અન્ય સંદેશાવ્યવહારની જેમ ગણશે કે નહીં તે અંગે, રાજ્યના સેનેટર જોન કીનન, જે ચૂંટણી કાયદા પર સંયુક્ત સમિતિના અધ્યક્ષ છે, તેમણે જણાવ્યું હતું કે કોઈપણ એન્ટિટી અથવા ઉમેદવાર જે OCPF સાથે નોંધાયેલ છે અને ટેક્સ્ટ જેવો સમૂહ સંદેશાવ્યવહાર મોકલે છે તેણે તેઓ કોણ છે તે જાહેર કરવું જોઈએ.

વધુ મુશ્કેલ બાબત એ છે કે જે સંસ્થાઓ અને વ્યક્તિઓ નોંધાયેલા નથી તેમના માટે નિયમો બનાવવાનો પ્રયાસ કરવો અને તે જ સમયે અનામી રાજકીય ભાષણના તેમના પ્રથમ સુધારાના અધિકારનું રક્ષણ કરવું.

"તે ખરેખર અઘરા છે," કીનને કહ્યું.

જો ૧૨ જૂનના રોજ વુ પર હુમલો કરતો અનામી ટેક્સ્ટ આ ઝુંબેશનો પહેલો અને છેલ્લો હોય અને જે કોઈ ટેક્સ્ટ ઝુંબેશ માટે ચૂકવણી કરે છે તે ફક્ત તેની પાછળ કોણ છે તે જાહેર કરે તો સારું રહેશે.

પરંતુ કાયદામાં ઝડપી ફેરફાર સિવાય, મેસેચ્યુસેટ્સ યુનિવર્સિટીના નિવૃત્ત પ્રોફેસર મૌરિસ કનિંગહામે જણાવ્યું હતું કે, જેઓ રાજકારણમાં કાળા નાણાં પર નજર રાખે છે.

"રાજકારણમાં, કૌભાંડ ગેરકાયદેસર નથી," તેમણે લાંબા સમયથી રાજકીય પત્રકાર માઈકલ કિન્સલીને ટાંકીને કહ્યું. "તે કાયદેસર છે."

###