L'article ci-dessous a été initialement publié dans le Boston Globe le 27 juin 2025. Lire l'article original ICI.

Plus tôt ce mois-ci, les téléphones portables de Boston ont vibré, accompagnés d'un message anonyme et inquiétant. Il s'agissait d'une photo de la maire Michelle Wu, au milieu d'une succession de gros titres négatifs du Boston Globe, du Boston Herald et de Boston.com concernant un scandale à la mairie.

« Avez-vous vu l'information concernant une enquête pour harcèlement à l'hôtel de ville ? » pouvait-on lire dans le message envoyé le 12 juin. « Un proche collaborateur de la maire Michelle Wu est accusé d'avoir fait des avances sexuelles à une jeune employée. La jeune femme a été licenciée par Mme Wu. Cette affaire fait surface… suite à venir. »

Il n’y avait aucun nom attaché, seulement un numéro de téléphone — 617-514-2857 — et aucun moyen pour les destinataires de savoir qui l’avait envoyé.

Mais l'objectif était clair : lier Wu aux conséquences de sa décision de licencier deux employés de la mairie arrêtés lors d'un récent incident de violence domestique, tout en soutenant le chef économique de la ville, Segun Idowu, qui avait été au centre du conflit.

Mais le véritable scandale réside peut-être dans le fait que ce texte anonyme, envoyé aux électeurs de Boston au milieu d’une course à la mairie houleuse, est parfaitement légal et largement non réglementé.

Il y a plus de dix ans, suite à l'arrêt Citizens United de la Cour suprême interdisant les limites aux dépenses de campagne indépendantes, le Massachusetts a adopté une loi exigeant, au minimum, la divulgation des personnes derrière les publicités de campagne. Mais la technologie a depuis longtemps dépassé cette loi, qui se concentrait sur les médias traditionnels comme la télévision et la radio, mais ne parlait guère des SMS, devenus un moyen de communication essentiel et de plus en plus efficace en période électorale.

« Toute divulgation par SMS est facultative », a déclaré Geoff Foster, directeur exécutif de Common Cause Massachusetts, un groupe non partisan qui milite pour un gouvernement transparent. « De notre point de vue, c'est l'une des nombreuses failles par lesquelles l'argent noir peut encore influencer l'opinion des électeurs. »

Le texte du 12 juin était particulièrement astucieux. En ne demandant à personne de voter pour ou contre un candidat, le texte paraît ambigu : provient-il d'une campagne politique ? D'un média ? D'un ami qui n'est pas enregistré dans vos contacts ?

J'ai appelé ce numéro plusieurs fois en quelques jours, obtenant systématiquement un signal « Utilisateur occupé ». Google et les annuaires en ligne n'ont rien donné d'utile. Le message a été reçu suffisamment de fois pour que des plaintes soient déposées auprès de la Commission fédérale des communications (FCC) pour appel indésirable.

Mais ça sentait vraiment la publicité politique. Et si c'était le cas, il y avait une source probable. J'ai donc suivi l'argent, directement jusqu'au super PAC soutenant le challenger de Wu, Josh Kraft – déjà investi à 142,5 millions de livres sterling dans sa quête pour destituer le maire.

Un porte-parole de Your City Your Future a confirmé par e-mail que le texte leur appartenait, et sans même que je le demande, on m'a dit qu'il était en totale conformité avec le Bureau des campagnes et du financement politique de l'État.

« Your City Your Future atteint les électeurs de Boston par tous les moyens de communication, y compris les SMS, et a veillé à ce que toutes ces communications soient menées conformément aux réglementations de l'OCPF », selon le porte-parole.

J'ai vérifié auprès de l'OCPF, qui n'a pas pu commenter des SMS spécifiques, mais a fourni des informations indiquant que le texte politique anonyme du super PAC respectait les règles. Un SMS peut être anonyme, mais si une campagne a financé une communication, ces dépenses doivent être divulguées dans un rapport de financement de campagne.

Effectivement, les documents déposés par Your City Your Future montrent que l'entreprise a dépensé environ 1438 000 dollars américains auprès d'Opinion Diagnostics, une société politique basée à Mansfield, pour l'envoi de SMS. Opinion Diagnostics a été fondée par le consultant politique républicain Brian Wynne, qui a dirigé la campagne de réélection du gouverneur Charlie Baker en 2018 et travaille actuellement sur la campagne de Mike Kennealy, ancien secrétaire à l'Économie sous Baker.

Conformément aux règles électorales de l'État, le super PAC pro-Kraft n'est pas autorisé à collaborer avec Kraft ou sa campagne. Un porte-parole de Kraft était au courant du texte, mais ignorait qui l'avait envoyé.

Un porte-parole de la campagne de Wu a accusé dans un communiqué Kraft et ses partisans de « mener une campagne de griefs à la Trump, visant à attiser la peur et la confusion pour acheter l'élection ».

Lors de l'élection présidentielle de l'année dernière, les électeurs ont été bombardés de SMS politiques, souvent des appels de fonds, facilitant ainsi les dons en quelques clics. Les campagnes SMS sont efficaces, car il est difficile d'ignorer un message sur son téléphone, explique Alex Quilici, PDG de YouMail, une entreprise qui développe des logiciels pour protéger les consommateurs contre les appels automatisés.

Les campagnes de SMS sont réalisées en reliant les listes électorales à des numéros de téléphone, et cela peut coûter aussi peu que deux à trois cents par SMS, a déclaré Quilici.

« Ce n’est pas si difficile à faire », a-t-il dit, « et c’est assez bon marché. »

Ce message anonyme n'était pas le premier envoyé par le super PAC pro-Kraft. En mai, les habitants de Boston ont reçu des messages expliquant que Wu dépensait près de 1400 millions de livres sterling pour rénover le stade White pour les athlètes des écoles publiques de Boston et créer une nouvelle équipe professionnelle de football féminin, tout en fermant quatre écoles.

Ce texte indiquait clairement qu'il provenait de Votre Ville, Votre Avenir et fournissait un lien vers plus d'informations. Mais le texte du 12 juin ne contenait aucune information de ce type.

Et comme cette campagne électorale s’annonce comme la plus coûteuse de l’histoire, les électeurs devraient se préparer à davantage.

Quant à savoir si les législateurs mettront à jour la loi sur la divulgation des campagnes pour traiter les textes comme d'autres communications, le sénateur John Keenan, qui préside le Comité mixte sur les lois électorales, a déclaré que toute entité ou candidat enregistré auprès de l'OCPF et envoyant une communication de masse comme un texte devrait révéler qui il est.

Ce qui est plus difficile, c’est d’essayer de mettre en place des réglementations pour les entités et les individus qui ne sont pas enregistrés tout en protégeant leur droit à l’expression politique anonyme, garanti par le Premier Amendement.

« Ce sont des questions vraiment difficiles », a déclaré Keenan.

Il serait bien que le texte anonyme du 12 juin attaquant Wu soit le premier et le dernier de cette campagne, et que quiconque paie pour une campagne de texte révèle simplement qui est derrière.

Mais à moins d'un changement rapide de la loi, a déclaré Maurice Cunningham, professeur retraité de l'Université du Massachusetts à Boston, qui suit l'argent noir en politique, cela est peu probable.

« En politique, ce n'est pas l'illégalité qui fait scandale », a-t-il déclaré, citant le journaliste politique de longue date Michael Kinsley. « C'est la légalité qui compte. »

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