Bài viết này ban đầu được đăng trên tờ Baltimore Sun vào ngày 18 tháng 9, 2o25.

Khi Steve Hershey, đảng viên Cộng hòa cấp cao tại Thượng viện Maryland, tuyên bố vào đầu tháng này rằng ông có khả năng sẽ ra tranh cử với Thống đốc Wes Moore, ông cho biết mình đang thành lập một ủy ban thăm dò để bắt đầu gây quỹ vận động tranh cử và tiếp cận cử tri trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

Theo Hội đồng Bầu cử Tiểu bang Maryland, đó là một cách gọi hơi sai. Thay vào đó, Hershey đang trong quá trình thành lập một ủy ban vận động tranh cử chính thức mà ông có thể tiếp tục sử dụng nếu quyết định ra tranh cử vào cuối năm nay.

Thông báo này đã làm dấy lên mối lo ngại về cái mà một đảng viên Dân chủ ở Quận Montgomery gọi là "lỗ hổng lớn trong luật bầu cử của chúng ta" - nơi các ứng cử viên tiềm năng có thể gây quỹ với số tiền không giới hạn mà không cần tiết lộ danh tính các nhà tài trợ.

Luật Maryland không có sự giám sát pháp lý đối với các ủy ban thăm dò như vậy. Những người bảo trợ cho một dự luật thất bại về việc thiết lập các hướng dẫn pháp lý cho biết họ đang có kế hoạch theo đuổi dự luật một lần nữa để tăng cường giám sát và minh bạch.

Thượng nghị sĩ Cheryl Kagan, một đảng viên Dân chủ của Quận Montgomery, người đã tài trợ cho các cuộc cải cách, cho biết: "Ngày nay, việc một ai đó thành lập một ủy ban thăm dò, gây quỹ hàng triệu đô la hoặc có một nhà tài trợ quyên góp một triệu đô la trở lên và chi tiêu số tiền đó cho bất cứ điều gì họ muốn là hợp pháp".

“Họ có thể mua một chiếc xe mới. Họ có thể mua một căn nhà. Tất cả những điều đó đều hợp pháp, và cử tri cũng như báo chí sẽ không bao giờ biết được. Họ sẽ không biết danh tính của những người tài trợ hay cách thức chi tiêu số tiền đó. Thật vô lý.”

Hershey, bằng cách thành lập ủy ban ứng cử viên, sẽ phải tuân thủ giới hạn quyên góp tối đa $6.000 đô la của Maryland từ các cá nhân. Ông cũng sẽ phải công khai cả danh sách các nhà tài trợ và chi tiêu của mình vào thời hạn báo cáo tiếp theo vào tháng 1.

Trong một cuộc phỏng vấn, ông cho biết ông mô tả thông báo của mình là một "ủy ban thăm dò" vì đây là thuật ngữ mà nhiều cử tri hiểu hơn khi một ứng cử viên cân nhắc các lựa chọn của họ.

Theo Allen Norfleet, giám đốc phụ trách ứng cử và tài chính chiến dịch của Hội đồng bầu cử tiểu bang, với tư cách là một quan chức dân cử đương nhiệm có ủy ban vận động tranh cử, ông cũng bị pháp luật cấm điều hành một ủy ban thăm dò riêng biệt, ít được quản lý hơn.

Hershey cho biết ông sẽ tuân thủ mọi hướng dẫn pháp lý, bao gồm không chấp nhận vượt quá giới hạn $6.000 từ những cá nhân quyên góp cho cả ủy ban thống đốc mới của ông và ủy ban hiện tại tập trung vào Thượng viện.

"Tôi sẽ hoạt động theo đúng các quy định mà Hội đồng Bầu cử Tiểu bang đã đặt ra cho tôi," Hershey nói. "Đã có đủ các nhà tài trợ và những người ủng hộ tôi tranh cử thống đốc, nên chúng tôi đã đặt ra một số mục tiêu vào cuối năm nay, và tôi không lo ngại rằng những giới hạn hiện hành sẽ cản trở chúng tôi."

Đôi khi được gọi là hoạt động "thăm dò tình hình", hiện tại không thấy nhắc đến các ủy ban thăm dò trong luật bầu cử của Maryland.

Thay vào đó, họ chịu sự quản lý của các quy định cho phép họ gây quỹ không giới hạn và chi tiền cho việc thăm dò ý kiến, gửi thư, nhân viên và các hoạt động khác "để xác định xem cá nhân đó có phải là ứng cử viên khả thi hay không".

Không có hình phạt nào cho việc không tuân thủ các quy định đó và những cá nhân thành lập ủy ban thậm chí không cần phải thông báo với các quan chức nhà nước rằng họ đã làm như vậy.

Dự luật của Kagan, vốn đã bị bác bỏ trong ba kỳ họp thường niên gần đây nhất, sẽ lần đầu tiên đặt ra các quy tắc pháp lý xoay quanh các ủy ban thăm dò. Dự luật sẽ yêu cầu các ủy ban này phải đăng ký với tiểu bang, chỉ chi tiền cho một số hoạt động nhất định để chuẩn bị cho một chiến dịch chính thức và phải hoàn trả số tiền còn lại cho các nhà tài trợ hoặc chi tiêu một cách hạn chế. Dự luật sẽ không thiết lập bất kỳ giới hạn quyên góp nào, vì điều mà Kagan cho là tiền lệ đã được thiết lập tại tòa án liên quan đến quyền tự do ngôn luận.

Một phiên bản của dự luật đã được Thượng viện tiểu bang thông qua nhất trí trong mỗi kỳ họp thường niên của ba kỳ gần đây, bao gồm cả sự ủng hộ từ Hershey, lãnh đạo phe thiểu số.

Lần nào nó cũng thất bại trong việc giành được phiếu bầu ban đầu của ủy ban tại Hạ viện, nơi cũng do đa số đảng viên Dân chủ kiểm soát.

Bà Julie Palakovich Carr, một nghị sĩ Dân chủ Quận Montgomery, người đã bảo trợ dự luật này tại Hạ viện năm nay, cho biết đã có một số nỗ lực nhằm đơn giản hóa dự luật và bà vẫn đang nỗ lực phổ biến cho các đồng nghiệp về dự luật này để nó được thông qua tại ủy ban. Bà cho biết cả bà và Kagan đều đã yêu cầu trình lại dự luật khi kỳ họp tiếp theo bắt đầu vào tháng 1.

Palakovich Carr cho biết: “Điều thực sự quan trọng là các cuộc bầu cử và các ứng cử viên chính trị của chúng ta phải hoạt động một cách minh bạch và có thể có trách nhiệm giải trình trước công chúng về cách thức vận hành các chiến dịch”.

Bà cho biết Maryland "đã làm rất tốt" trong việc cố gắng buộc các chiến dịch phải chịu trách nhiệm. Nhưng "các ủy ban thăm dò dường như là lỗ hổng lớn trong luật bầu cử của chúng ta", bà nói.

Morgan Drayton, người quản lý chính sách tại Nguyên nhân chung Maryland, cho biết điều quan trọng đối với những người đang tích cực gây quỹ và chi tiền là phải cân nhắc một chiến dịch chính thức được tổ chức theo cùng tiêu chuẩn như các ứng cử viên đã tuyên bố.

“Dự luật này thực sự làm sáng tỏ vấn đề cực kỳ quan trọng về dòng tiền lớn trong chính trị và hệ thống chính trị của chúng ta,” Drayton nói. “Càng minh bạch và trách nhiệm giải trình càng quan trọng.”

Drayton cho biết điều đó bao gồm cả những nhà tài trợ được coi là "nhóm lợi ích đặc biệt".

Tờ Baltimore Sun nhận thấy những lợi ích như vậy - các tập đoàn và nhà vận động hành lang có lợi ích tài chính trong các quyết định của các nhà lập pháp và thống đốc - đã tăng đáng kể trong những năm gần đây. Các doanh nghiệp có hợp đồng với chính phủ hoặc trả tiền cho nhà vận động hành lang để gây ảnh hưởng đã quyên góp $10,2 triệu đô la từ cuộc bầu cử toàn tiểu bang gần đây nhất vào năm 2022 đến khi kết thúc kỳ họp năm nay vào tháng Tư, theo báo cáo của tờ The Sun tháng trước. Con số này cao hơn $2,9 triệu đô la so với cùng kỳ nhiệm kỳ bốn năm trước, theo phân tích dữ liệu tài chính chiến dịch của tờ The Sun.

Những khoản quyên góp như vậy cho một ứng cử viên có ủy ban thăm dò, hoặc thậm chí sự tồn tại của một ủy ban như vậy, sẽ không phải chịu sự tiết lộ theo luật hiện hành.

Hiện vẫn chưa rõ liệu có ứng cử viên nào đang tranh cử hoặc cân nhắc tranh cử thống đốc vào năm tới có sử dụng ủy ban thăm dò hay không. Ông Moore, một đảng viên Dân chủ, đã phát động chiến dịch tái tranh cử vào tuần trước, và giới quan sát cho rằng sẽ rất khó khăn cho bất kỳ đối thủ nào muốn đánh bại ông.

Ngoài Hershey, những đảng viên Cộng hòa khác cũng đã bắt đầu vận động tranh cử bao gồm doanh nhân Ed Hale, Thượng nghị sĩ Christopher Bouchat, nông dân Kurt Wedekind và cựu chiến binh thực thi pháp luật John Myrick. Mỗi người trong số họ đều đã tích cực đăng ký ủy ban vận động tranh cử với tiểu bang. Cựu Thống đốc Đảng Cộng hòa Larry Hogan cũng đã hé lộ ông đang cân nhắc tranh cử nhiệm kỳ thứ ba không liên tiếp.

Trong khi đó, những người ủng hộ các quy định nâng cao dành cho các ủy ban thăm dò cho biết họ sẽ tiếp tục thúc đẩy cải cách khi các chiến dịch tranh cử trở nên sôi động vào cuối năm nay và trong năm bầu cử 2026.

“Thời điểm hiện tại chính là lúc chu kỳ bầu cử đang đến gần,” Drayton nói. “Thời điểm luôn luôn đúng cho sự minh bạch, công khai và trách nhiệm giải trình.”