Ang artikulong ito ay orihinal na inilathala sa Baltimore Sun noong Setyembre 18, 2o25.

Noong sinabi ni Steve Hershey, ang nangungunang Republikano sa Senado ng Maryland, noong unang bahagi ng buwan na ito na posibleng tumakbo siya laban kay Gov. Wes Moore, sinabi niyang maglulunsad siya ng exploratory committee upang magsimulang makalikom ng pera sa kampanya at makipag-ugnayan sa mga botante bago gumawa ng pinal na desisyon.

Iyon ay isang bahagyang maling pangalan, ayon sa Lupon ng mga Halalan ng Estado ng Maryland. Si Hershey, sa halip, ay nasa proseso ng paglikha ng uri ng pormal na komite ng kampanya na maaari niyang patuloy na gamitin kung magpasya siyang tumakbo sa huling bahagi ng taong ito.

Ang anunsyo ay muling nag-init ng mga alalahanin tungkol sa kung ano ang tinatawag ng isang Montgomery County Democrat na isang "glaring hole sa ating mga batas sa halalan" - isa kung saan ang mga potensyal na kandidato ay maaaring makalikom ng pera sa walang limitasyong mga halaga nang hindi ibinubunyag ang mga donor.

Walang legal na pangangasiwa sa naturang mga komite sa paggalugad na umiiral sa ilalim ng batas ng Maryland. Sinasabi ng mga sponsor ng isang nabigong panukalang batas na magtakda ng mga legal na alituntunin na nagpaplano silang ituloy muli ang batas upang magbigay ng higit na pangangasiwa at transparency.

"Ito ay legal ngayon para sa isang tao na magtatag ng isang exploratory committee, makalikom ng literal na milyun-milyong dolyar, o magkaroon ng isang donor na magbigay ng isang milyong dolyar o higit pa, at gastusin ito sa anumang gusto nila," sabi ni Sen. Cheryl Kagan, isang Montgomery County Democrat na nag-sponsor ng mga reporma.

"Maaari silang bumili ng bagong kotse. Maaari silang bumili ng bahay. Lahat ng iyon ay legal, at hindi malalaman ng mga botante at press ang tungkol dito. Hindi nila malalaman ang pagkakakilanlan ng mga donor o ang paraan ng paggastos ng pera. Iyan ay walang katotohanan."

Hershey, sa pamamagitan ng pag-set up ng kanyang pagsisikap bilang isang kandidatong komite, ay kailangang sumunod sa $6,000 maximum na limitasyon ng donasyon ng Maryland mula sa mga indibidwal. Kakailanganin din niyang ibunyag sa publiko ang mga donor at ang kanyang paggasta sa susunod na deadline ng pag-uulat sa Enero.

Sinabi niya sa isang panayam na inilarawan niya ang kanyang anunsyo bilang isang "exploratory committee" dahil ito ang terminolohiya na mas naiintindihan ng mga botante kapag isinasaalang-alang ng isang kandidato ang kanilang mga opsyon.

Bilang nanunungkulan na nahalal na opisyal na may komite ng kampanya, legal din siyang pinagbawalan sa pagpapatakbo ng isang hiwalay, hindi gaanong kinokontrol na komite sa paggalugad, ayon kay Allen Norfleet, ang direktor ng kandidatura at pananalapi ng kampanya para sa Lupon ng mga Halalan ng Estado.

Sinabi ni Hershey na susundin niya ang lahat ng legal na alituntunin, kabilang ang hindi pagtanggap ng higit sa $6,000 na limitasyon mula sa mga indibidwal na nag-donate sa kanyang bagong komite ng gubernatorial at sa kanyang umiiral na komite na nakatuon sa Senado.

"Ako ay magpapatakbo sa loob ng mga patakaran na inilagay ng Lupon ng mga Halalan ng Estado para sa akin," sabi ni Hershey. "May sapat na mga donor doon, at ang mga taong sumusuporta sa akin sa pagtakbo bilang gobernador, na nagtakda kami ng ilang mga layunin sa pagtatapos ng taon at hindi ako nababahala na ang mga limitasyon sa lugar ay hahadlang sa amin."

Kung minsan ay tinatawag na mga aktibidad na "pagsubok sa tubig", ang mga komite sa paggalugad ay kasalukuyang wala kahit saan sa mga batas sa halalan ng Maryland.

Ang mga ito ay pinamamahalaan sa halip ng mga regulasyon na nagpapahintulot sa kanila na mangolekta ng pondo nang walang limitasyon at gastusin ang pera sa botohan, mga mail, kawani at iba pang mga aktibidad "upang matukoy kung ang indibidwal ay isang mabubuhay na kandidato."

Walang mga parusa para sa hindi pagsunod sa mga regulasyong iyon, at ang mga indibidwal na naglulunsad ng mga komite ay hindi man lang kinakailangang sabihin sa mga opisyal ng estado na ginawa na nila ito.

Ang panukalang batas ni Kagan, na naging maikli sa bawat isa sa huling tatlong taunang sesyon, ay magtatakda ng mga legal na tuntunin sa paligid ng mga komite sa paggalugad sa unang pagkakataon. Mangangailangan ito sa kanila na magparehistro sa estado, na gumastos lamang ng pera sa ilang partikular na aktibidad upang maghanda para sa isang pormal na kampanya at ibalik ang mga natirang pondo sa mga donor o gastusin ito sa mga limitadong paraan. Hindi ito magtatatag ng anumang mga limitasyon sa donasyon, dahil sa sinabi ni Kagan na isang precedent na itinakda sa korte tungkol sa mga karapatan sa malayang pananalita.

Isang bersyon ng panukalang batas ang nagpasa sa Senado ng estado nang nagkakaisa sa bawat isa sa huling tatlong taunang sesyon, kasama ang suporta mula kay Hershey, ang pinuno ng minorya.

Nabigo ito sa bawat oras na makakuha ng paunang boto ng komite sa House of Delegates, na kinokontrol din ng isang supermajority ng mga Democrat.

Si Del. Julie Palakovich Carr, isang Montgomery County Democrat na nag-sponsor nito sa Kamara ngayong taon, ay nagsabi na mayroong ilang mga pagsisikap na pasimplehin ang panukalang batas at na siya ay nagtatrabaho pa rin upang turuan ang kanyang mga kasamahan tungkol dito upang maipasa ito sa pamamagitan ng komite. Sinabi niya na pareho na sila ni Kagan na humiling na muling ipakilala ang batas kapag nagsimula ang susunod na sesyon sa Enero.

"Talagang mahalaga na ang ating mga halalan at ang ating mga kandidato sa pulitika ay tumatakbo sa isang malinaw na paraan at na maaaring magkaroon ng potensyal na pampublikong pananagutan sa kung paano pinapatakbo ang mga kampanya," sabi ni Palakovich Carr.

Sinabi niya na "nagawa ng Maryland ang isang mahusay na trabaho" sa pagsisikap na panagutin ang mga kampanya. Ngunit "ang mga komite ng pagsaliksik ay tila ang nanlilisik na butas sa ating mga batas sa halalan," aniya.

Morgan Drayton, ang tagapamahala ng patakaran sa Karaniwang Dahilan Maryland, sinabing mahalaga para sa mga taong aktibong nakalikom at gumagastos ng pera na isaalang-alang ang isang pormal na kampanya na gaganapin sa parehong mga pamantayan tulad ng mga idineklara na kandidato.

"Ang panukalang batas na ito ay talagang nagliliwanag sa talagang kritikal na isyu ng malaking pera sa pulitika at sa ating sistemang pampulitika," sabi ni Drayton. "Ang higit na transparency at higit na pananagutan ay kritikal."

Kasama rito ang mga donor na itinuturing na "mga espesyal na interes," sabi ni Drayton.

Natagpuan ng Baltimore Sun ang gayong mga interes - mga korporasyon at tagalobi na may pinansiyal na taya sa mga desisyon na ginawa ng mga mambabatas at gobernador - ay kapansin-pansing tumaas sa mga nakaraang taon. Ang mga negosyong may mga kontrata sa gobyerno o nagbayad ng mga tagalobi para impluwensyahan sila ay nag-donate ng $10.2 milyon sa pagitan ng huling halalan sa buong estado noong 2022 at sa pagtatapos ng sesyon ng taong ito noong Abril, iniulat ng The Sun noong nakaraang buwan. Iyon ay $2.9 milyon na higit pa kaysa sa parehong panahon noong nakaraang apat na taong termino, ayon sa pagsusuri ng The Sun sa data ng pananalapi ng kampanya.

Ang mga uri ng donasyon sa isang kandidatong may exploratory committee, o maging ang pagkakaroon ng naturang komite, ay hindi sasailalim sa pagbubunyag sa ilalim ng kasalukuyang batas.

Hindi malinaw kung ang sinumang tatakbo o nag-iisip na tumakbo bilang gobernador sa susunod na taon ay gumagamit ng exploratory committee. Si Moore, isang Democrat, ay naglunsad ng kanyang kampanya sa muling halalan noong nakaraang linggo at sinabi ng mga tagamasid na magiging mahirap na labanan para sa sinumang maghamon na patalsikin siya sa puwesto.

Bukod kay Hershey, ang iba pang mga Republikano na nagsimulang mangampanya ay kinabibilangan ng negosyanteng si Ed Hale, Del. Christopher Bouchat, magsasaka na si Kurt Wedekind at beterano ng pagpapatupad ng batas na si John Myrick. Ang bawat isa sa kanila ay aktibong nagparehistro ng mga komite ng kampanya sa estado. Naghudyat din si dating Republican Gov. Larry Hogan na isinasaalang-alang niya ang pagtakbo para sa pangatlo, hindi magkakasunod na termino.

Samantala, sinabi ng mga tagasuporta ng mga pinahusay na panuntunan para sa mga komite ng pagsaliksik, na patuloy nilang isusulong ang mga reporma habang umiinit ang mga kampanya sa pagtatapos ng taong ito at sa 2026 na taon ng halalan.

"Ang oras ay ngayon sa darating na ikot ng halalan," sabi ni Drayton. "Ang oras ay palaging tama para sa transparency at pagsisiwalat at pananagutan."