BALTIMORE, MD, 24 de setembro de 2018 – O Washington Post, o Baltimore Sun e outros jornais locais processaram o estado de Maryland para evitar o cumprimento da lei estadual de divulgação de financiamento de campanha, uma medida que permite aos cidadãos de Maryland obter facilmente informações significativas sobre grupos e indivíduos que buscam influenciar seu voto por meio de anúncios veiculados nas plataformas online de suas publicações.

O Campaign Legal Center (CLC) e a Common Cause Maryland apresentaram uma petição no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Maryland, argumentando que o estado deve poder aplicar sua lei de divulgação, que garante o acesso público a informações sobre as fontes e o financiamento da propaganda política online. A lei também ajudará as autoridades a erradicar a interferência estrangeira nas eleições de 2018 e posteriores.

Os jornais solicitaram ao tribunal uma liminar, impedindo a aplicação dos requisitos de divulgação, e o juiz presidente marcou uma audiência para 16 de novembro para analisar o pedido. O caso se chama Washington Post v. McManus.

“A democracia morre na escuridão. É por isso que as instituições que desempenham um papel fundamental em iluminar nossa democracia devem liderar o caminho com transparência na publicidade política em suas plataformas”, disse Erin Chlopak, consultora jurídica sênior de financiamento de campanha da CLC e ex-consultora geral associada interina da Comissão Eleitoral Federal (FEC). “É lamentável que jornais cujos repórteres se dedicam a informar e educar o público sobre quem gasta dinheiro nas eleições estejam agora processando o estado de Maryland para evitar a divulgação de quem está comprando anúncios digitais divulgados em seus sites. Maryland tem todo o direito de promover um eleitorado informado e proteger seus cidadãos de atores estrangeiros que buscam influenciar seus votos.”

“Os eleitores têm o direito de saber quem está gastando dinheiro para influenciar suas decisões no dia da eleição. Jornais que vendem espaço em seus sites para anunciantes políticos têm a responsabilidade de coletar e compartilhar com o público informações sobre esses compradores de anúncios. Eles não deveriam processar o estado para manter os eleitores no escuro”, disse Karen Hobert Flynn, presidente da Common Cause.

A CLC enviou uma carta ao governador de Maryland, Larry Hogan, em abril, instando-o a apoiar a Lei de Transparência e Responsabilidade Eleitoral Online (OETA) de Maryland. Ela se tornou lei em maio deste ano. A OETA informa os eleitores do estado, reforçando os requisitos estaduais de divulgação e manutenção de registros. A lei se aplica a uma variedade de plataformas online que disseminam anúncios políticos pagos e promove ativamente os interesses da Primeira Emenda, fornecendo acesso público a informações sobre as fontes, o financiamento e a distribuição de propaganda política paga, permitindo que os cidadãos façam escolhas informadas no mercado político. Ao aprovar isso, Maryland reconheceu a mudança drástica da propaganda política para a mídia online e buscou modernizar sua lei, fechando uma brecha. Essa brecha permitiu que atores estrangeiros se envolvessem em campanhas secretas de publicidade online e de desinformação antes das eleições americanas de 2016.

Como a Comissão Eleitoral Federal (FEC) e o Congresso não agiram, Maryland é um dos vários estados que promulgaram ou consideraram novas leis ou regras para anúncios políticos online este ano.