Este artigo foi publicado originalmente no Baltimore Sun em 18 de setembro de 2025.

Quando Steve Hershey, o principal republicano no Senado de Maryland, disse no início deste mês que potencialmente concorreria contra o governador Wes Moore, ele disse que estava lançando um comitê exploratório para começar a arrecadar dinheiro para a campanha e interagir com os eleitores antes de tomar uma decisão final.

Essa foi uma pequena incorreção, de acordo com o Conselho Eleitoral do Estado de Maryland. Hershey, por sua vez, está em processo de criação de um comitê de campanha formal que poderá continuar a usar caso decida concorrer ainda este ano.

O anúncio reacendeu preocupações sobre o que um democrata do Condado de Montgomery chama de "uma lacuna gritante em nossas leis eleitorais" — uma onde candidatos em potencial podem arrecadar dinheiro em quantias ilimitadas sem revelar os doadores.

Não existe supervisão legal desses comitês exploratórios sob a lei de Maryland. Os defensores de um projeto de lei fracassado para definir diretrizes legais dizem que planejam entrar com uma nova ação legislativa para fornecer mais supervisão e transparência.

“Hoje em dia, é legal que alguém estabeleça um comitê exploratório, arrecade literalmente milhões de dólares, ou peça a um doador que doe um milhão de dólares ou mais, e gaste-o em qualquer coisa que quiser”, disse a senadora Cheryl Kagan, democrata do Condado de Montgomery que patrocinou reformas.

Eles poderiam comprar um carro novo. Eles poderiam comprar uma casa. Tudo isso é legal, e os eleitores e a imprensa jamais saberiam. Eles não saberiam a identidade dos doadores ou como o dinheiro é gasto. Isso é um absurdo.

Hershey, ao organizar sua iniciativa como um comitê de candidatos, terá que respeitar o limite máximo de doações individuais de Maryland, de $6.000. Ele também terá que divulgar publicamente os doadores e seus gastos no próximo prazo de apresentação de relatórios, em janeiro.

Ele disse em uma entrevista que descreveu seu anúncio como um "comitê exploratório" porque é a terminologia que mais eleitores entendem quando um candidato está considerando suas opções.

Como funcionário eleito em exercício de um comitê de campanha, ele também foi legalmente impedido de operar um comitê exploratório separado e menos regulamentado, de acordo com Allen Norfleet, diretor de candidatura e financiamento de campanha do Conselho Eleitoral Estadual.

Hershey disse que seguiria todas as diretrizes legais, incluindo não aceitar mais do que o limite de $6.000 de indivíduos que doassem tanto para seu novo comitê governamental quanto para seu comitê atual focado no Senado.

"Vou operar dentro das regras que o Conselho Eleitoral Estadual estabeleceu para mim", disse Hershey. "Há doadores suficientes por aí, e pessoas que apoiam minha candidatura a governador, e definimos algumas metas até o final do ano, e não estou preocupado que os limites estabelecidos nos impeçam."

Às vezes chamadas de atividades de "testar as águas", os comitês exploratórios não são encontrados atualmente nas leis eleitorais de Maryland.

Em vez disso, eles são regidos por regulamentações que lhes permitem arrecadar fundos sem limites e gastar o dinheiro em pesquisas, mala direta, pessoal e outras atividades "para determinar se o indivíduo é um candidato viável".

Não há penalidades para quem não seguir essas regulamentações, e os indivíduos que criam os comitês nem são obrigados a informar as autoridades estaduais sobre o que fizeram.

O projeto de lei de Kagan, que não obteve sucesso em cada uma das últimas três sessões anuais, estabeleceria regras legais para comitês exploratórios pela primeira vez. Exigiria que eles se registrassem no estado, gastassem dinheiro apenas em certas atividades para se preparar para uma campanha formal e devolvessem os fundos restantes aos doadores ou os gastassem de forma limitada. Não estabeleceria limites para doações, devido ao que Kagan disse ser um precedente judicial sobre direitos de liberdade de expressão.

Uma versão do projeto de lei foi aprovada pelo Senado estadual por unanimidade nas últimas três sessões anuais, inclusive com o apoio de Hershey, o líder da minoria.

A proposta falhou todas as vezes em obter uma votação inicial do comitê na Câmara dos Delegados, que também é controlada por uma maioria absoluta de democratas.

A delegada Julie Palakovich Carr, democrata do Condado de Montgomery que o apresentou na Câmara este ano, disse que houve alguns esforços para simplificar o projeto de lei e que ela ainda estava trabalhando para educar seus colegas sobre o assunto para que ele fosse aprovado na comissão. Ela disse que tanto ela quanto Kagan já solicitaram a reintrodução da legislação quando a próxima sessão começar em janeiro.

“É realmente importante que nossas eleições e nossos candidatos políticos operem de forma transparente e que haja potencial responsabilização pública sobre como as campanhas são conduzidas”, disse Palakovich Carr.

Ela disse que Maryland "fez um ótimo trabalho" ao tentar responsabilizar as campanhas. Mas "os comitês exploratórios parecem ser a falha gritante em nossas leis eleitorais", disse ela.

Morgan Drayton, o gerente de políticas da Causa Comum Maryland, disse que era importante que as pessoas que estão ativamente arrecadando e gastando dinheiro considerassem que uma campanha formal deveria ser realizada com os mesmos padrões dos candidatos declarados.

“Este projeto de lei realmente lança luz sobre a questão crucial do dinheiro na política e em nosso sistema político”, disse Drayton. “Mais transparência e mais responsabilização são cruciais.”

Isso inclui doadores que são considerados “interesses especiais”, disse Drayton.

O Baltimore Sun constatou que tais interesses – corporações e lobistas que têm participação financeira em decisões tomadas por legisladores e pelo governador – aumentaram significativamente nos últimos anos. Empresas com contratos governamentais ou que pagaram lobistas para influenciá-las doaram $10,2 milhões entre a última eleição estadual em 2022 e o final da sessão deste ano em abril, informou o The Sun no mês passado. Isso representou $2,9 milhões a mais do que no mesmo período durante o mandato anterior de quatro anos, de acordo com a análise de dados de financiamento de campanha do The Sun.

Esses tipos de doações a um candidato com um comitê exploratório, ou mesmo a existência de tal comitê, não estariam sujeitas a divulgação pela lei atual.

Não está claro se alguém que esteja concorrendo ou considerando concorrer a governador no ano que vem está usando um comitê exploratório. Moore, um democrata, lançou sua campanha de reeleição na semana passada e observadores dizem que será uma batalha árdua para qualquer desafiante derrotá-lo.

Além de Hershey, outros republicanos que iniciaram campanha incluem o empresário Ed Hale, o vereador Christopher Bouchat, o fazendeiro Kurt Wedekind e o veterano da polícia John Myrick. Todos eles têm comitês de campanha registrados ativamente no estado. O ex-governador republicano Larry Hogan também sinalizou que está considerando concorrer a um terceiro mandato não consecutivo.

Enquanto isso, os defensores de regras aprimoradas para comitês exploratórios disseram que continuarão a pressionar pelas reformas à medida que as campanhas esquentam no final deste ano e durante o ano eleitoral de 2026.

“O momento é agora, com o ciclo eleitoral se aproximando”, disse Drayton. “O momento é sempre certo para transparência, divulgação e responsabilização.”