por Keshia Morris Desir, Causa Comum e Joanne Antoine, Causa Comum Maryland

O voto é um aspecto fundamental da democracia, garantindo que todos os cidadãos tenham voz na formação de seu governo. No entanto, o processo frequentemente ignora certas populações, especialmente aquelas que estão encarceradas. Em Maryland e na maioria dos estados, pessoas presas antes do julgamento, aguardando sentença ou cumprindo pena por contravenção podem votar. A questão é o acesso.

Em todo o país, cerca de 500.000 pessoas detidas em prisões têm direito a votar. Em Maryland, esse número está mais próximo de 12,000.

É por isso que em 2021, a Common Cause Maryland e seus parceiros trabalharam para aprovar a Lei Valorize Meu Voto (HB 222), que exige que os agentes eleitorais e as instituições correcionais forneçam informações e oportunidades para se registrar para votar, solicitar uma cédula de votação pelo correio, emitir essa cédula e devolvê-la em tempo hábil.

Ainda assim, muitas prisões em Maryland não permitem que eleitores qualificados tenham acesso total à cédula.

No entanto, uma instalação de destaque na garantia de acesso aos direitos de voto é o Centro Correcional Ordnance Road, no condado de Anne Arundel.

Recentemente, o Conselho Eleitoral de Maryland, juntamente com a Common Cause Maryland e representantes da Coalizão Expand the Ballot, Expand the Vote, uma coalizão fundada e liderada por ex-presidiários e organizações estaduais e nacionais, visitaram o Centro Correcional de Ordnance Road. Lá, conseguimos facilitar o registro de eleitores e o envio de cédulas de votação por correio para mais de 110 homens e mulheres encarcerados na unidade.

Desde o momento em que chegamos, os homens e mulheres estavam prontos para interagir conosco.

Muitos não se deram conta de que tinham direito a votar em Maryland se tivessem cometido um crime anterior pelo qual não estivessem cumprindo pena. Poucos também eram residentes do Distrito de Columbia e eram elegíveis para votar mesmo estando cumprindo pena por uma condenação por crime grave. Também encontramos algumas pessoas que já haviam solicitado sua cédula de votação ausente e já haviam votado!

Após 4 horas de interação com homens e mulheres nas instalações, conseguimos registrar e solicitar cédulas de votação pelo correio para mais de 60 moradores de Maryland.

Um cavalheiro nos contou que completou 20 anos este ano e estava animado para votar pela primeira vez na eleição presidencial deste ano!

Votar não é apenas um ato de engajamento cívico, mas também um passo em direção à inclusão e ao empoderamento de todos os indivíduos, independentemente de seu envolvimento com o sistema jurídico criminal.

Infelizmente, embora elegíveis, muitas pessoas presas são de fato privadas de seus direitos e, muitas vezes, desconhecem seus direitos. Ao levar os esforços de registro eleitoral para as prisões, podemos ajudar a preencher essa lacuna, permitindo que indivíduos que aguardam julgamento ou cumprem penas curtas participem do processo eleitoral. Essa iniciativa é crucial para fomentar um senso de pertencimento e autonomia entre aqueles que são frequentemente marginalizados.

No total, nos Estados Unidos, mais de 22 milhões de pessoas não votam ou não podem votar devido ao envolvimento atual ou passado com a polícia.

A privação de direitos dos presos não é novidade; é um dos atos mais antigos e eficazes de supressão de eleitores. Ao silenciar as vozes de pessoas presas e de pessoas previamente condenadas por um crime, as pessoas mais afetadas por uma democracia falha ficam impossibilitadas de expressar suas queixas nas urnas.

As leis de privação de direitos civis por crimes graves têm um legado tão racialmente contaminado que cabe questionar se teríamos essas leis se não fosse com o propósito de enfraquecer o poder de voto das comunidades de cor e dos pobres. A combinação de legisladores implementando leis destinadas a atingir eleitores negros com estados promulgando leis amplas de privação de direitos civis que revogaram o direito ao voto teve o efeito desejado de impedir que negros votassem nas eleições.

Precisamos nos esforçar mais para concretizar a promessa da democracia. Visitar o Centro Correcional de Ordnance Road, no condado de Anne Arundel, não se tratou apenas de preencher formulários ou registrar eleitores para aumentar a participação eleitoral; trata-se de fomentar um senso de comunidade e pertencimento entre indivíduos que frequentemente ficam isolados do processo democrático. Ao tomarmos essa medida, podemos ajudar a empoderar aqueles que estão atrás das grades, lembrando-os de que suas vozes importam e incentivando-os a participar da construção do futuro de suas comunidades. É um passo pequeno, mas significativo, em direção a uma democracia mais inclusiva e restauradora.