આ લેખ મૂળરૂપે ૧૮ સપ્ટેમ્બર, ૨o૨૫ ના રોજ બાલ્ટીમોર સનમાં પ્રકાશિત થયો હતો.

જ્યારે મેરીલેન્ડ સેનેટના ટોચના રિપબ્લિકન સ્ટીવ હર્શીએ આ મહિનાની શરૂઆતમાં કહ્યું હતું કે તેઓ સંભવિત રીતે ગવર્નર વેસ મૂર સામે ચૂંટણી લડશે, ત્યારે તેમણે કહ્યું હતું કે તેઓ અંતિમ નિર્ણય લેતા પહેલા ઝુંબેશના નાણાં એકત્ર કરવા અને મતદારો સાથે જોડાવા માટે એક સંશોધન સમિતિ શરૂ કરી રહ્યા છે.

મેરીલેન્ડ સ્ટેટ બોર્ડ ઓફ ઇલેક્શન્સ અનુસાર, તે થોડી ખોટી નામકરણ હતું. તેના બદલે, હર્શી એક પ્રકારની ઔપચારિક ઝુંબેશ સમિતિ બનાવવાની પ્રક્રિયામાં છે જેનો ઉપયોગ તેઓ ચાલુ રાખી શકે જો તેઓ આ વર્ષના અંતમાં ચૂંટણી લડવાનું નક્કી કરે.

આ જાહેરાતથી મોન્ટગોમરી કાઉન્ટીના એક ડેમોક્રેટ જેને "આપણા ચૂંટણી કાયદામાં સ્પષ્ટ છિદ્ર" કહે છે તે અંગે ચિંતા ફરી જાગી - જ્યાં સંભવિત ઉમેદવારો દાતાઓનો ખુલાસો કર્યા વિના અમર્યાદિત માત્રામાં નાણાં એકત્ર કરી શકે છે.

મેરીલેન્ડ કાયદા હેઠળ આવી સંશોધન સમિતિઓની કોઈ કાનૂની દેખરેખ અસ્તિત્વમાં નથી. કાનૂની માર્ગદર્શિકા નક્કી કરવામાં નિષ્ફળ ગયેલા બિલના પ્રાયોજકો કહે છે કે તેઓ વધુ દેખરેખ અને પારદર્શિતા પ્રદાન કરવા માટે ફરીથી કાયદાને આગળ ધપાવવાની યોજના બનાવી રહ્યા છે.

"આજે કોઈ વ્યક્તિ માટે સંશોધન સમિતિની સ્થાપના કરવી, શાબ્દિક રીતે લાખો ડોલર એકત્ર કરવા, અથવા કોઈ દાતા પાસેથી દસ લાખ ડોલર કે તેથી વધુ દાન કરાવવા અને તેને ગમે તે પર ખર્ચ કરવા કાયદેસર છે," મોન્ટગોમરી કાઉન્ટી ડેમોક્રેટના સેનેટર ચેરીલ કાગને જણાવ્યું હતું કે જેમણે સુધારાઓને પ્રાયોજિત કર્યા છે.

"તેઓ નવી કાર ખરીદી શકે છે. તેઓ ઘર ખરીદી શકે છે. તે બધું કાયદેસર છે, અને મતદારો અને પ્રેસને તેના વિશે ક્યારેય ખબર નહીં પડે. તેઓ દાતાઓની ઓળખ કે પૈસા કેવી રીતે ખર્ચવામાં આવે છે તે જાણતા નહીં હોય. તે વાહિયાત છે."

હર્શીએ, ઉમેદવાર સમિતિ તરીકે પોતાના પ્રયાસો ગોઠવીને, મેરીલેન્ડની વ્યક્તિઓ તરફથી મહત્તમ દાન મર્યાદા $6,000 નું પાલન કરવું પડશે. તેમણે જાન્યુઆરીમાં આગામી રિપોર્ટિંગ સમયમર્યાદા પર દાતાઓ અને તેમના ખર્ચ બંનેનો જાહેરમાં ખુલાસો પણ કરવો પડશે.

તેમણે એક મુલાકાતમાં કહ્યું હતું કે તેમણે તેમની જાહેરાતને "શોધ સમિતિ" તરીકે વર્ણવી હતી કારણ કે તે એવી પરિભાષા છે જે મતદારો વધુ સમજે છે જ્યારે ઉમેદવાર તેમના વિકલ્પો પર વિચાર કરી રહ્યો હોય છે.

રાજ્ય ચૂંટણી બોર્ડના ઉમેદવારી અને ઝુંબેશ નાણાં નિર્દેશક એલન નોર્ફ્લીટના જણાવ્યા અનુસાર, ઝુંબેશ સમિતિ સાથે વર્તમાન ચૂંટાયેલા અધિકારી તરીકે, તેમને કાયદેસર રીતે એક અલગ, ઓછા નિયંત્રિત સંશોધન સમિતિનું સંચાલન કરવાથી પણ પ્રતિબંધિત કરવામાં આવ્યા હતા.

હર્શીએ કહ્યું કે તેઓ તમામ કાનૂની માર્ગદર્શિકાનું પાલન કરશે, જેમાં તેમની નવી ગવર્નર સમિતિ અને તેમની હાલની સેનેટ-કેન્દ્રિત સમિતિ બંનેને દાન આપનારા વ્યક્તિઓ પાસેથી $6,000 થી વધુ દાન ન સ્વીકારવાનો સમાવેશ થાય છે.

"હું રાજ્ય ચૂંટણી બોર્ડ દ્વારા મારા માટે બનાવેલા નિયમોમાં કામ કરીશ," હર્શીએ કહ્યું. "ત્યાં પૂરતા દાતાઓ છે, અને ગવર્નર માટે મારી ચૂંટણી લડવામાં મને ટેકો આપનારા લોકો છે, તેથી અમે વર્ષના અંત સુધીમાં કેટલાક લક્ષ્યો નક્કી કર્યા છે અને મને ચિંતા નથી કે સ્થાપિત મર્યાદાઓ અમને અવરોધશે."

ક્યારેક "પાણીનું પરીક્ષણ" પ્રવૃત્તિઓ તરીકે ઓળખાતી, સંશોધન સમિતિઓ હાલમાં મેરીલેન્ડના ચૂંટણી કાયદાઓમાં ક્યાંય જોવા મળતી નથી.

તેના બદલે તેઓ એવા નિયમો દ્વારા સંચાલિત થાય છે જે તેમને મર્યાદા વિના ભંડોળ એકત્ર કરવાની અને મતદાન, મેઇલર્સ, સ્ટાફ અને અન્ય પ્રવૃત્તિઓ પર નાણાં ખર્ચવાની મંજૂરી આપે છે "તે નક્કી કરવા માટે કે વ્યક્તિ યોગ્ય ઉમેદવાર છે કે નહીં."

તે નિયમોનું પાલન ન કરવા બદલ કોઈ દંડ નથી, અને જે વ્યક્તિઓ સમિતિઓ શરૂ કરે છે તેમને રાજ્યના અધિકારીઓને કહેવાની પણ જરૂર નથી કે તેમણે આમ કર્યું છે.

છેલ્લા ત્રણ વાર્ષિક સત્રોમાં દરેક સત્રમાં નિષ્ફળ રહેલા કાગનના બિલમાં પહેલી વાર સંશોધન સમિતિઓ માટે કાનૂની નિયમો નક્કી કરવામાં આવ્યા હતા. તેમાં તેમને રાજ્યમાં નોંધણી કરાવવાની, ઔપચારિક ઝુંબેશ માટે તૈયાર થવા માટે ચોક્કસ પ્રવૃત્તિઓ પર જ નાણાં ખર્ચવાની અને બાકી રહેલા ભંડોળ દાતાઓને પરત કરવાની અથવા મર્યાદિત રીતે ખર્ચ કરવાની જરૂર પડશે. તે કોઈ દાનની મર્યાદા સ્થાપિત કરશે નહીં, કારણ કે કાગને જે કહ્યું તે વાણી સ્વતંત્રતાના અધિકારોની આસપાસ કોર્ટમાં સ્થાપિત એક ઉદાહરણ હતું.

આ બિલનું એક સંસ્કરણ રાજ્ય સેનેટ દ્વારા છેલ્લા ત્રણ વાર્ષિક સત્રોમાં સર્વાનુમતે પસાર થયું છે, જેમાં લઘુમતી નેતા હર્શીના સમર્થનનો પણ સમાવેશ થાય છે.

હાઉસ ઓફ ડેલિગેટ્સમાં પ્રારંભિક સમિતિ મત મેળવવામાં દર વખતે નિષ્ફળ રહ્યું છે, જે ડેમોક્રેટ્સની બહુમતી દ્વારા પણ નિયંત્રિત છે.

આ વર્ષે ગૃહમાં તેને પ્રાયોજિત કરનાર મોન્ટગોમરી કાઉન્ટી ડેમોક્રેટ ડેલ જુલી પલાકોવિચ કારે જણાવ્યું હતું કે બિલને સરળ બનાવવાના કેટલાક પ્રયાસો થયા છે અને તે હજુ પણ તેના સાથીદારોને સમિતિ દ્વારા તે અંગે શિક્ષિત કરવા માટે કામ કરી રહી છે. તેણીએ કહ્યું કે તેણી અને કાગન બંનેએ જાન્યુઆરીમાં આગામી સત્ર શરૂ થાય ત્યારે કાયદો ફરીથી રજૂ કરવાની વિનંતી કરી છે.

"આપણી ચૂંટણીઓ અને આપણા રાજકીય ઉમેદવારો પારદર્શક રીતે કાર્યરત હોય અને ઝુંબેશ કેવી રીતે ચલાવવામાં આવે છે તેની આસપાસ સંભવિત જાહેર જવાબદારી હોય તે ખરેખર મહત્વપૂર્ણ છે," પલાકોવિચ કારે જણાવ્યું.

તેણીએ કહ્યું કે મેરીલેન્ડે ઝુંબેશને જવાબદાર બનાવવાનો પ્રયાસ કરીને "ઉત્તમ કાર્ય કર્યું છે". પરંતુ "શોધ સમિતિઓ આપણા ચૂંટણી કાયદાઓમાં સ્પષ્ટ છિદ્ર જેવી લાગે છે," તેણીએ કહ્યું.

મોર્ગન ડ્રેટોન, પોલિસી મેનેજર ખાતે સામાન્ય કારણ મેરીલેન્ડ, જણાવ્યું હતું કે જે લોકો સક્રિય રીતે ભંડોળ એકત્ર કરી રહ્યા છે અને ખર્ચ કરી રહ્યા છે તેમના માટે ઔપચારિક ઝુંબેશને જાહેર કરાયેલા ઉમેદવારો જેવા જ ધોરણો પર રાખવાનું વિચારવું મહત્વપૂર્ણ છે.

"આ બિલ ખરેખર રાજકારણ અને આપણી રાજકીય વ્યવસ્થામાં મોટા પૈસાના ખરેખર મહત્વપૂર્ણ મુદ્દા પર પ્રકાશ પાડે છે," ડ્રેટને કહ્યું. "વધુ પારદર્શિતા અને વધુ જવાબદારી મહત્વપૂર્ણ છે."

તેમાં એવા દાતાઓનો પણ સમાવેશ થાય છે જેમને "ખાસ રસ" ગણવામાં આવે છે, ડ્રેટને કહ્યું.

બાલ્ટીમોર સનને જાણવા મળ્યું કે કાયદા ઘડનારાઓ અને રાજ્યપાલ દ્વારા લેવામાં આવતા નિર્ણયોમાં નાણાકીય હિસ્સો ધરાવતા કોર્પોરેશનો અને લોબિસ્ટ્સ - તાજેતરના વર્ષોમાં નોંધપાત્ર રીતે વધ્યા છે. સરકારી કરાર ધરાવતા વ્યવસાયો અથવા જેમણે લોબિસ્ટ્સને પ્રભાવિત કરવા માટે ચૂકવણી કરી હતી, તેમણે ગયા મહિને અહેવાલ આપ્યો હતો કે 2022 માં છેલ્લી રાજ્યવ્યાપી ચૂંટણી અને એપ્રિલમાં આ વર્ષના સત્રના અંત વચ્ચે $10.2 મિલિયનનું દાન આપ્યું હતું. ધ સનના ઝુંબેશ નાણાકીય ડેટાના વિશ્લેષણ મુજબ, તે પાછલા ચાર વર્ષના કાર્યકાળ દરમિયાન સમાન સમયગાળા કરતાં $2.9 મિલિયન વધુ હતું.

સંશોધન સમિતિ ધરાવતા ઉમેદવારને આ પ્રકારના દાન, અથવા આવી સમિતિના અસ્તિત્વ વિશે પણ, વર્તમાન કાયદા હેઠળ ખુલાસાને પાત્ર રહેશે નહીં.

આગામી વર્ષે ગવર્નર પદ માટે ચૂંટણી લડી રહેલા અથવા ચૂંટણી લડવાનું વિચારી રહેલા કોઈ વ્યક્તિ સંશોધન સમિતિનો ઉપયોગ કરી રહ્યા છે કે કેમ તે સ્પષ્ટ નથી. ડેમોક્રેટ નેતા મૂરે ગયા અઠવાડિયે પોતાનું પુનઃચૂંટણી અભિયાન શરૂ કર્યું હતું અને નિરીક્ષકો કહે છે કે કોઈપણ પ્રતિસ્પર્ધી માટે તેમને હટાવવા માટે તે એક મુશ્કેલ યુદ્ધ હશે.

હર્શી ઉપરાંત, અન્ય રિપબ્લિકનો જેમણે પ્રચાર શરૂ કર્યો છે તેમાં ઉદ્યોગપતિ એડ હેલ, ડેલ. ક્રિસ્ટોફર બૌચેટ, ખેડૂત કર્ટ વેડેકાઇન્ડ અને કાયદા અમલીકરણના અનુભવી જોન મિરિકનો સમાવેશ થાય છે. તે દરેકે રાજ્યમાં સક્રિય રીતે ઝુંબેશ સમિતિઓ નોંધી છે. ભૂતપૂર્વ રિપબ્લિકન ગવર્નર લેરી હોગને પણ સંકેત આપ્યો છે કે તેઓ ત્રીજા, બિન-સતત કાર્યકાળ માટે ચૂંટણી લડવાનું વિચારી રહ્યા છે.

દરમિયાન, સંશોધન સમિતિઓ માટે ઉન્નત નિયમોના સમર્થકોએ જણાવ્યું હતું કે તેઓ આ વર્ષના અંતમાં અને 2026ના ચૂંટણી વર્ષ દરમિયાન ઝુંબેશ ગરમ થતાં સુધારા માટે દબાણ કરવાનું ચાલુ રાખશે.

"ચૂંટણી ચક્ર આવી રહ્યું છે ત્યારે આ યોગ્ય સમય છે," ડ્રેટને કહ્યું. "પારદર્શિતા, જાહેરાત અને જવાબદારી માટે આ હંમેશા યોગ્ય સમય છે."