Cet article a été initialement publié dans le Baltimore Sun le 18 septembre 2025.

Lorsque Steve Hershey, le principal républicain du Sénat du Maryland, a déclaré plus tôt ce mois-ci qu'il pourrait potentiellement se présenter contre le gouverneur Wes Moore, il a déclaré qu'il lançait un comité exploratoire pour commencer à collecter des fonds de campagne et dialoguer avec les électeurs avant de prendre une décision finale.

Il s'agissait d'une légère erreur de terminologie, selon le Conseil électoral de l'État du Maryland. Hershey, au contraire, est en train de créer le type de comité de campagne officiel qu'il pourrait continuer à utiliser s'il décidait de se présenter plus tard cette année.

L’annonce a ravivé les inquiétudes concernant ce qu’un démocrate du comté de Montgomery appelle un « trou flagrant dans nos lois électorales » – un trou où les candidats potentiels peuvent lever des fonds en quantités illimitées sans divulguer les donateurs.

La loi du Maryland ne prévoit aucun contrôle juridique sur ces comités exploratoires. Les promoteurs d'un projet de loi avorté visant à établir des lignes directrices juridiques affirment qu'ils prévoient de présenter à nouveau une proposition législative visant à renforcer le contrôle et la transparence.

« Il est aujourd’hui légal pour quelqu’un de créer un comité exploratoire, de lever littéralement des millions de dollars, ou de demander à un donateur de donner un million de dollars ou plus, et de le dépenser comme bon lui semble », a déclaré la sénatrice Cheryl Kagan, une démocrate du comté de Montgomery qui a parrainé des réformes.

Ils pourraient acheter une nouvelle voiture. Ils pourraient acheter une maison. Tout cela est légal, et ni les électeurs ni la presse n'en sauraient rien. Ils ne connaîtraient ni l'identité des donateurs ni la façon dont l'argent est dépensé. C'est absurde.

En constituant son comité de candidature, Hershey devra respecter le plafond de dons individuels du Maryland, fixé à 1 TP4T6 000. Il devra également divulguer publiquement l'identité des donateurs et ses dépenses lors de la prochaine échéance de déclaration, en janvier.

Il a déclaré dans une interview qu'il avait décrit son annonce comme un « comité exploratoire » car c'est la terminologie que davantage d'électeurs comprennent lorsqu'un candidat étudie leurs options.

En tant que fonctionnaire élu en exercice avec un comité de campagne, il lui était également légalement interdit de gérer un comité exploratoire distinct et moins réglementé, selon Allen Norfleet, directeur des candidatures et du financement des campagnes du Conseil d'État des élections.

Hershey a déclaré qu'il suivrait toutes les directives légales, notamment en n'acceptant pas plus que la limite de $6 000 de la part des personnes qui font des dons à la fois à son nouveau comité de gouverneur et à son comité actuel axé sur le Sénat.

« Je vais respecter les règles établies par le Conseil électoral de l'État », a déclaré Hershey. « Il y a suffisamment de donateurs et de personnes qui soutiennent ma candidature au poste de gouverneur pour que nous puissions nous fixer des objectifs d'ici la fin de l'année, et je ne crains pas que les restrictions imposées nous freinent. »

Parfois appelés activités de « sondage », les comités exploratoires ne figurent actuellement nulle part dans les lois électorales du Maryland.

Ils sont plutôt régis par des réglementations qui leur permettent de collecter des fonds sans limites et de dépenser l’argent en sondages, publipostages, personnel et autres activités « pour déterminer si l’individu est un candidat viable ».

Il n’existe aucune sanction en cas de non-respect de ces réglementations, et les personnes qui créent ces comités ne sont même pas tenues d’en informer les autorités de l’État.

Le projet de loi de Kagan, qui a échoué lors des trois dernières sessions annuelles, établirait pour la première fois des règles juridiques pour les comités exploratoires. Il les obligerait à s'enregistrer auprès de l'État, à ne consacrer des fonds qu'à certaines activités pour préparer une campagne officielle et à restituer les fonds restants aux donateurs ou à les utiliser de manière limitée. Il n'établirait aucune limite de dons, en raison de ce que Kagan a qualifié de précédent judiciaire en matière de liberté d'expression.

Une version du projet de loi a été adoptée à l'unanimité par le Sénat de l'État lors de chacune des trois dernières sessions annuelles, notamment avec le soutien de Hershey, le chef de la minorité.

Le projet de loi a échoué à chaque fois à obtenir un vote initial du comité à la Chambre des délégués, qui est également contrôlée par une supermajorité de démocrates.

La déléguée Julie Palakovich Carr, démocrate du comté de Montgomery, qui l'a parrainé à la Chambre cette année, a déclaré que des efforts avaient été faits pour simplifier le projet de loi et qu'elle continuait de sensibiliser ses collègues afin de le faire adopter en commission. Elle a ajouté qu'elle et Kagan avaient déjà demandé à le présenter à nouveau lors de la prochaine session, en janvier.

« Il est vraiment important que nos élections et nos candidats politiques se déroulent de manière transparente et qu'il puisse y avoir une responsabilité publique potentielle sur la manière dont les campagnes sont menées », a déclaré Palakovich Carr.

Elle a déclaré que le Maryland avait « fait un excellent travail » pour responsabiliser les campagnes. Mais « les comités exploratoires semblent être la faille la plus flagrante de notre législation électorale », a-t-elle ajouté.

Morgan Drayton, le responsable des politiques chez Cause commune Maryland, a déclaré qu'il était important pour les personnes qui collectent et dépensent activement de l'argent de considérer qu'une campagne officielle doit être soumise aux mêmes normes que les candidats déclarés.

« Ce projet de loi met véritablement en lumière la question cruciale de l'argent en politique et de notre système politique », a déclaré Drayton. « Plus de transparence et de responsabilité sont essentielles. »

Cela inclut les donateurs qui sont considérés comme ayant des « intérêts particuliers », a déclaré Drayton.

Le Baltimore Sun a constaté que ces intérêts – entreprises et lobbyistes ayant un intérêt financier dans les décisions des législateurs et du gouverneur – ont considérablement augmenté ces dernières années. Les entreprises ayant des contrats avec le gouvernement ou ayant rémunéré des lobbyistes pour les influencer ont fait don de 10,2 millions de livres sterling entre les dernières élections régionales de 2022 et la fin de la session de cette année en avril, a rapporté le Sun le mois dernier. C'est 2,9 millions de livres sterling de plus que sur la même période au cours du mandat précédent, selon l'analyse des données de financement des campagnes électorales réalisée par le Sun.

Ce genre de dons à un candidat doté d’un comité exploratoire, ou même l’existence d’un tel comité, ne seraient pas soumis à divulgation en vertu de la loi actuelle.

On ignore si les candidats au poste de gouverneur, ou ceux qui envisagent de le faire, font appel à un comité exploratoire. Moore, un démocrate, a lancé sa campagne de réélection la semaine dernière et, selon les observateurs, la bataille sera rude pour le destituer.

Outre Hershey, d'autres républicains ont entamé leur campagne, notamment l'homme d'affaires Ed Hale, le délégué Christopher Bouchat, l'agriculteur Kurt Wedekind et le vétéran des forces de l'ordre John Myrick. Chacun d'entre eux a activement enregistré des comités de campagne auprès de l'État. L'ancien gouverneur républicain Larry Hogan a également indiqué qu'il envisageait de briguer un troisième mandat non consécutif.

Les partisans de règles renforcées pour les comités exploratoires ont quant à eux déclaré qu'ils continueraient à faire pression pour les réformes alors que les campagnes s'intensifient à la fin de cette année et pendant l'année électorale de 2026.

« Le moment est venu, avec l'approche des élections », a déclaré Drayton. « Le moment est toujours propice à la transparence, à la transparence et à la responsabilisation. »