Este artículo fue publicado originalmente en el Baltimore Sun el 18 de septiembre de 2025.

Cuando Steve Hershey, el principal republicano en el Senado de Maryland, dijo a principios de este mes que potencialmente se postularía contra el gobernador Wes Moore, dijo que estaba lanzando un comité exploratorio para comenzar a recaudar dinero para la campaña y conectarse con los votantes antes de tomar una decisión final.

Según la Junta Electoral del Estado de Maryland, ese nombre fue un poco inapropiado. Hershey, en cambio, está creando el tipo de comité de campaña formal que podría seguir utilizando si decide presentarse a finales de este año.

El anuncio reavivó las preocupaciones sobre lo que un demócrata del condado de Montgomery llama un “vacío evidente en nuestras leyes electorales”, uno en el que los candidatos potenciales pueden recaudar dinero en cantidades ilimitadas sin revelar los donantes.

La legislación de Maryland no contempla la supervisión legal de estos comités exploratorios. Los promotores de un proyecto de ley fallido para establecer directrices legales afirman que planean volver a impulsar la legislación para brindar mayor supervisión y transparencia.

“Hoy en día es legal que alguien establezca un comité exploratorio, recaude literalmente millones de dólares o que un donante done un millón de dólares o más y lo gaste en lo que quiera”, dijo la senadora Cheryl Kagan, demócrata del condado de Montgomery que ha patrocinado reformas.

Podrían comprar un auto nuevo. Podrían comprar una casa. Todo eso es legal, y los votantes y la prensa nunca lo sabrían. No sabrían la identidad de los donantes ni cómo se gasta el dinero. Es absurdo.

Hershey, al presentar su iniciativa como comité de candidatos, deberá cumplir con el límite máximo de donaciones individuales de Maryland de 1TP a 6,000 T. También deberá revelar públicamente tanto los donantes como sus gastos en la próxima fecha límite de presentación de informes en enero.

Dijo en una entrevista que describió su anuncio como un “comité exploratorio” porque es la terminología que más votantes entienden cuando un candidato está considerando sus opciones.

Como funcionario electo en funciones con un comité de campaña, también se le prohibió legalmente operar un comité exploratorio separado y menos regulado, según Allen Norfleet, director de candidatura y finanzas de campaña de la Junta Estatal de Elecciones.

Hershey dijo que seguiría todas las pautas legales, incluyendo no aceptar más del límite de $6,000 de personas que donan tanto a su nuevo comité de gobernador como a su comité existente centrado en el Senado.

"Voy a actuar dentro de las normas que la Junta Estatal de Elecciones me ha impuesto", dijo Hershey. "Hay suficientes donantes y personas que apoyan mi candidatura a gobernador, así que hemos establecido algunas metas para finales de año y no me preocupa que las limitaciones impuestas nos impidan hacerlo".

Los comités exploratorios, a veces llamados actividades de “probar las aguas”, actualmente no se encuentran en ninguna parte de las leyes electorales de Maryland.

En cambio, se rigen por regulaciones que les permiten recaudar fondos sin límites y gastar el dinero en encuestas, correo, personal y otras actividades "para determinar si el individuo es un candidato viable".

No existen sanciones por no cumplir con esas normas, y las personas que crean los comités ni siquiera están obligadas a informar a los funcionarios estatales que lo han hecho.

El proyecto de ley de Kagan, que no prosperó en las tres últimas sesiones anuales, establecería por primera vez normas legales para los comités exploratorios. Les exigiría registrarse ante el estado, gastar dinero solo en ciertas actividades para preparar una campaña formal y devolver los fondos sobrantes a los donantes o gastarlos de forma limitada. No establecería límites para las donaciones, debido a lo que Kagan calificó como un precedente judicial en torno al derecho a la libertad de expresión.

Una versión del proyecto de ley fue aprobada por el Senado estatal por unanimidad en cada una de las últimas tres sesiones anuales, incluso con el apoyo de Hershey, el líder de la minoría.

Nunca ha logrado obtener una votación inicial del comité en la Cámara de Delegados, que también está controlada por una supermayoría de demócratas.

La delegada Julie Palakovich Carr, demócrata del condado de Montgomery que lo patrocinó en la Cámara de Representantes este año, afirmó que se han realizado esfuerzos para simplificar el proyecto de ley y que sigue trabajando para informar a sus colegas sobre él y lograr su aprobación en comisión. Añadió que tanto ella como Kagan ya han solicitado la reintroducción de la legislación cuando comience el próximo periodo de sesiones en enero.

"Es realmente importante que nuestras elecciones y nuestros candidatos políticos se realicen de manera transparente y que pueda haber una posible rendición de cuentas pública sobre cómo se llevan a cabo las campañas", dijo Palakovich Carr.

Dijo que Maryland ha hecho un gran trabajo al exigir responsabilidades a las campañas. Pero los comités exploratorios parecen ser la laguna evidente en nuestras leyes electorales, añadió.

Morgan Drayton, el gerente de políticas en Causa común Maryland, dijo que era importante que las personas que están recaudando y gastando dinero activamente consideren que una campaña formal se lleve a cabo con los mismos estándares que los candidatos declarados.

“Este proyecto de ley realmente pone de relieve ese problema crucial del gran capital en la política y en nuestro sistema político”, dijo Drayton. “Es fundamental una mayor transparencia y rendición de cuentas”.

Eso incluye a los donantes que se consideran “intereses especiales”, dijo Drayton.

El Baltimore Sun descubrió que estos intereses —corporaciones y cabilderos con intereses financieros en las decisiones de los legisladores y el gobernador— han aumentado notablemente en los últimos años. Las empresas con contratos gubernamentales o que pagaron a cabilderos para influir en ellas donaron 10,2 millones de dólares entre las últimas elecciones estatales de 2022 y el final del periodo de sesiones de este año en abril, según informó The Sun el mes pasado. Esta cifra superó en 2,9 millones de dólares a la del mismo período del cuatrienio anterior, según el análisis de The Sun sobre los datos de financiación de campañas.

Ese tipo de donaciones a un candidato con un comité exploratorio, o incluso la existencia de dicho comité, no estarían sujetas a divulgación según la ley actual.

No está claro si alguien que se postula o considera postularse a gobernador el próximo año está utilizando un comité exploratorio. Moore, demócrata, lanzó su campaña de reelección la semana pasada y los observadores afirman que será una batalla cuesta arriba para cualquier contrincante que lo derroque.

Además de Hershey, otros republicanos que han comenzado a hacer campaña incluyen al empresario Ed Hale, el delegado Christopher Bouchat, el agricultor Kurt Wedekind y el veterano de las fuerzas del orden John Myrick. Todos ellos han registrado activamente comités de campaña en el estado. El exgobernador republicano Larry Hogan también ha indicado que está considerando postularse para un tercer mandato no consecutivo.

Mientras tanto, los partidarios de mejorar las normas para los comités exploratorios dijeron que seguirán impulsando las reformas a medida que las campañas se intensifiquen a finales de este año y durante el año electoral de 2026.

“Ahora es el momento justo con el ciclo electoral a la vuelta de la esquina”, dijo Drayton. “Siempre es el momento oportuno para la transparencia, la divulgación y la rendición de cuentas”.