نُشرت هذه المقالة في الأصل في صحيفة بالتيمور صن في 18 سبتمبر/أيلول 2025.

عندما قال ستيف هيرشي، أكبر عضو جمهوري في مجلس شيوخ ماريلاند، في وقت سابق من هذا الشهر إنه قد يترشح ضد الحاكم ويس مور، قال إنه سيشكل لجنة استكشافية لبدء جمع أموال الحملة والتواصل مع الناخبين قبل اتخاذ القرار النهائي.

كان هذا خطأً طفيفًا في التسمية، وفقًا لمجلس انتخابات ولاية ماريلاند. في المقابل، يعمل هيرشي حاليًا على إنشاء لجنة حملة رسمية يُمكنه استخدامها إذا قرر الترشح لاحقًا هذا العام.

وقد أثار هذا الإعلان مخاوف جديدة بشأن ما وصفه أحد الديمقراطيين في مقاطعة مونتغومري بأنه "ثغرة صارخة في قوانين الانتخابات لدينا" - حيث يمكن للمرشحين المحتملين جمع الأموال بمبالغ غير محدودة دون الكشف عن المانحين.

لا توجد رقابة قانونية على هذه اللجان الاستكشافية بموجب قانون ولاية ماريلاند. ويقول رعاة مشروع قانون فاشل لوضع المبادئ التوجيهية القانونية إنهم يخططون لإصدار تشريع جديد لتوفير مزيد من الرقابة والشفافية.

قالت السيناتور شيريل كاجان، وهي ديمقراطية من مقاطعة مونتغومري ورعت الإصلاحات: "من القانوني اليوم لأي شخص أن ينشئ لجنة استكشافية، ويجمع ملايين الدولارات حرفيًا، أو أن يطلب من أحد المانحين التبرع بمليون دولار أو أكثر، ثم ينفقها على أي شيء يريده".

بإمكانهم شراء سيارة جديدة، أو منزل. كل ذلك قانوني، ولن يعلم به الناخبون ولا الصحافة. لن يعرفوا هوية المتبرعين أو كيفية إنفاق الأموال. هذا عبث.

سيتعين على هيرشي، من خلال تشكيله لجنة ترشيح، الالتزام بالحد الأقصى للتبرعات الفردية في ولاية ماريلاند، وهو $6,000 دولار. كما سيتعين عليه الإفصاح علنًا عن المتبرعين ونفقاته في الموعد النهائي لتقديم التقارير في يناير.

وقال في مقابلة إنه وصف إعلانه بأنه "لجنة استكشافية" لأن هذا هو المصطلح الذي يفهمه المزيد من الناخبين عندما يفكر المرشح في خياراته.

وباعتباره مسؤولاً منتخباً في منصبه ولديه لجنة حملة، فقد مُنع قانونياً أيضاً من تشغيل لجنة استكشافية منفصلة وأقل تنظيماً، وفقاً لألين نورفليت، مدير الترشيح وتمويل الحملات في مجلس الانتخابات بالولاية.

وقال هيرشي إنه سيتبع جميع الإرشادات القانونية، بما في ذلك عدم قبول أكثر من الحد الأقصى البالغ $6,000 من الأفراد الذين يتبرعون للجنة الحاكم الجديدة واللجنة الحالية التي تركز على مجلس الشيوخ.

قال هيرشي: "سأعمل وفقًا للقواعد التي وضعها مجلس انتخابات الولاية. هناك عدد كافٍ من المانحين، ومن يدعمون ترشحي لمنصب الحاكم، مما دفعنا لتحديد أهدافنا بحلول نهاية العام، ولا أخشى أن تعيقنا القيود المفروضة".

وتسمى هذه اللجان أحيانًا بأنشطة "اختبار المياه"، وهي لا وجود لها حاليًا في قوانين الانتخابات في ماريلاند.

إنهم يحكمون بدلاً من ذلك بقواعد تسمح لهم بجمع التبرعات دون حدود وإنفاق الأموال على استطلاعات الرأي والبريد والموظفين وغير ذلك من الأنشطة "لتحديد ما إذا كان الفرد مرشحًا قابلاً للتطبيق".

لا توجد عقوبات في حالة عدم اتباع هذه القواعد، والأفراد الذين يشكلون اللجان غير مطالبين حتى بإبلاغ مسؤولي الدولة بأنهم فعلوا ذلك.

مشروع قانون كاغان، الذي لم يُقرّ في كلٍّ من الدورات السنوية الثلاث الأخيرة، سيُرسي قواعد قانونية للجان الاستكشافية لأول مرة. سيُلزمها بالتسجيل لدى الولاية، وإنفاق الأموال فقط على أنشطة مُحددة للتحضير لحملة رسمية، وإعادة الأموال المتبقية إلى المتبرعين أو إنفاقها بطرق محدودة. ولن يُحدد أي حدود للتبرعات، نظرًا لما وصفه كاغان بأنه سابقة قضائية تتعلق بحقوق حرية التعبير.

وقد تم تمرير نسخة من مشروع القانون في مجلس شيوخ الولاية بالإجماع في كل من الدورات السنوية الثلاث الماضية، بما في ذلك بدعم من هيرشي، زعيم الأقلية.

لقد فشلت في كل مرة في الحصول على تصويت أولي من قبل اللجنة في مجلس النواب، والذي تسيطر عليه أيضًا أغلبية عظمى من الديمقراطيين.

صرحت النائبة جولي بالاكوفيتش كار، وهي ديمقراطية من مقاطعة مونتغومري، والتي رعت مشروع القانون في مجلس النواب هذا العام، بوجود جهود لتبسيطه، وأنها لا تزال تعمل على توعية زملائها به لإقراره في اللجنة. وأضافت أنها وكاغان طلبتا بالفعل إعادة طرح التشريع عند بدء الدورة القادمة في يناير.

وقال بالاكوفيتش كار: "من المهم حقًا أن تعمل انتخاباتنا ومرشحونا السياسيون بطريقة شفافة وأن تكون هناك مساءلة عامة محتملة حول كيفية إدارة الحملات الانتخابية".

قالت إن ولاية ماريلاند "قامت بعمل رائع" في سعيها لمحاسبة الحملات الانتخابية. وأضافت أن "اللجان الاستكشافية تبدو ثغرة واضحة في قوانين الانتخابات لدينا".

مورجان درايتون، مدير السياسة في قضية مشتركة في ماريلاندوقال إنه من المهم للأشخاص الذين يعملون بنشاط على جمع الأموال وإنفاقها أن يأخذوا في الاعتبار أن الحملة الرسمية يجب أن تخضع لنفس المعايير التي يخضع لها المرشحون المعلنون.

قال درايتون: "يُسلّط هذا القانون الضوء على هذه القضية الحاسمة المتمثلة في هيمنة المال على السياسة ونظامنا السياسي. مزيد من الشفافية والمساءلة أمرٌ بالغ الأهمية".

وأضاف درايتون أن ذلك يشمل المانحين الذين يعتبرون "أصحاب مصالح خاصة".

وجدت صحيفة بالتيمور صن أن هذه المصالح - الشركات وجماعات الضغط ذات المصلحة المالية في قرارات المشرعين والحاكم - قد ازدادت بشكل ملحوظ في السنوات الأخيرة. وتبرعت الشركات المتعاقدة مع الحكومة أو التي دفعت لجماعات الضغط للتأثير عليها بمبلغ $10.2 مليون دولار أمريكي بين آخر انتخابات على مستوى الولاية عام 2022 ونهاية دورة هذا العام في أبريل، وفقًا لما ذكرته الصحيفة الشهر الماضي. ويمثل هذا المبلغ زيادة قدرها $2.9 مليون دولار أمريكي عن الفترة نفسها خلال الدورة السابقة التي استمرت أربع سنوات، وفقًا لتحليل الصحيفة لبيانات تمويل الحملات الانتخابية.

إن مثل هذه التبرعات المقدمة لمرشح لديه لجنة استكشافية، أو حتى وجود مثل هذه اللجنة، لن تكون خاضعة للإفصاح بموجب القانون الحالي.

ليس من الواضح ما إذا كان أي شخص يترشح أو يفكر في الترشح لمنصب حاكم الولاية العام المقبل يستخدم لجنة استطلاعية. أطلق مور، وهو ديمقراطي، حملته لإعادة انتخابه الأسبوع الماضي، ويقول المراقبون إن خلعه من منصبه سيكون معركة شاقة لأي منافس.

إلى جانب هيرشي، بدأ الجمهوريون الآخرون حملاتهم الانتخابية، ومن بينهم رجل الأعمال إد هيل، والنائب كريستوفر بوشات، والمزارع كورت ويديكيند، وجون ميريك، الخبير المخضرم في مجال إنفاذ القانون. وقد سجّل كلٌّ منهم لجان حملات انتخابية نشطة لدى الولاية. كما أشار الحاكم الجمهوري السابق لاري هوجان إلى أنه يفكر في الترشح لولاية ثالثة غير متتالية.

في غضون ذلك، قال أنصار القواعد المعززة للجان الاستكشافية إنهم سيواصلون الضغط من أجل الإصلاحات مع اشتداد الحملات في نهاية هذا العام وخلال عام الانتخابات 2026.

قال درايتون: "الآن هو الوقت المناسب مع اقتراب الدورة الانتخابية. فالوقت دائمًا مناسب للشفافية والإفصاح والمساءلة".