Hãy tưởng tượng bạn đang bước vào phòng xử án. Thẩm phán, công tố viên, luật sư bào chữa và bồi thẩm đoàn đều là người da trắng. Người da màu duy nhất là người đàn ông đang đứng ra xét xử. Do nạn phân biệt chủng tộc có hệ thống kéo dài nhiều thế hệ, đây là cảnh tượng điển hình ở các phòng xử án của Hoa Kỳ trên khắp cả nước. Cả tòa án tiểu bang và liên bang đều bao gồm chủ yếu là thẩm phán nam da trắng. Ở cấp liên bang, bảy mươi ba phần trăm thẩm phán là người da trắng và sáu mươi bảy phần trăm là nam giới. Ở cấp tiểu bang, hai mươi bốn tiểu bang có tòa án tối cao toàn người da trắng và mười ba trong số đó chưa bao giờ có người da màu làm thẩm phán tòa án tối cao của tiểu bang. Người da màu và phụ nữ bị đại diện rất ít trong hệ thống tư pháp. Để chống lại điều này, Tổng thống Biden đã đặt mục tiêu đa dạng hóa các tòa án liên bang trong chính quyền của mình. Tuy nhiên, việc tăng cường sự đa dạng tại tòa án không thể chữa khỏi nạn phân biệt chủng tộc có hệ thống kéo dài nhiều thế hệ đã gây ảnh hưởng riêng đến ngành tư pháp.

Sự thiếu đại diện của các nhóm thiểu số chủng tộc trên băng ghế là kết quả của nhiều biến số, chẳng hạn như phân biệt chủng tộc và tiếp cận không công bằng với các trường luật. Các yếu tố khác, bao gồm việc tiểu bang có sử dụng quy trình bổ nhiệm thống đốc hay bầu cử hay không, dẫn đến tình trạng thiếu đa dạng tại các tòa án tối cao của tiểu bang. Trung tâm Công lý Brennan phát hiện ra rằng người da màu có nhiều khả năng được bổ nhiệm vào tòa án tối cao của tiểu bang hơn là được bầu. Nghiên cứu tương tự cũng kết luận rằng các thẩm phán da màu đương nhiệm có nhiều khả năng bị thách thức hơn 19 phần trăm và nhiều khả năng thua cuộc bầu cử tòa án tối cao của tiểu bang hơn 8 phần trăm so với các đồng nghiệp da trắng của họ. Vì các cuộc đua vào tòa án không được theo dõi chặt chẽ và hầu hết cử tri không được thông báo về các ứng cử viên, nên sự thiên vị về họ tự thể hiện là một chất ức chế khác đối với sự đa dạng của ngành tư pháp. Một số cử tri không được thông báo lựa chọn các ứng cử viên có "tên nghe có vẻ da trắng" thay vì nghiên cứu các lựa chọn. Để bù đắp cho chi phí tăng dần trong việc tranh cử vị trí thẩm phán, các ứng cử viên đưa ra lập trường về các vấn đề để nhận được tiền quyên góp cho chiến dịch từ các nhóm lợi ích. Điều này đã góp phần vào việc thiếu sự đa dạng trong tư pháp vì các ứng cử viên da trắng nhận được nhiều hơn quyên góp cho chiến dịch nhiều hơn các ứng cử viên da màu.

Nghiên cứu gây tranh cãi cho thấy việc đa dạng hóa ngành tư pháp không thể được coi là giải pháp nhanh chóng và dễ dàng cho tình trạng giam giữ hàng loạt hay sự đại diện không cân xứng của người da màu trong các nhà tù. Một số nghiên cứu cho thấy rằng các thẩm phán da trắng có nhiều khả năng kết án tù những người phạm tội hơn các thẩm phán da màu. Nghiên cứu được tiến hành tại Princeton phát hiện ra rằng sự hiện diện của một thẩm phán da đen trong một hội đồng làm tăng khả năng các thẩm phán không phải da đen sẽ phán quyết có lợi cho các chính sách hành động tích cực và các nguyên đơn tuyên bố vi phạm Đạo luật Quyền bầu cử. Đồng thời, nghiên cứu cạnh tranh quy định rằng các thẩm phán da màu có thể đưa ra những bản án khắc nghiệt hơn vì họ cảm thấy áp lực phải chứng minh bản thân với các đồng nghiệp và cộng đồng da trắng của mình. Các thẩm phán da màu cảm thấy áp lực phải chứng minh rằng họ không theo đuổi một chương trình nghị sự chính trị, vì vậy họ thường đưa ra những bản án dài hơn cho những người da màu so với những gì các đồng nghiệp da trắng của họ sẽ đưa ra. Điều này nhấn mạnh nhu cầu đại diện nhiều hơn để các thẩm phán da màu không cảm thấy buộc phải thuyết phục các đồng nghiệp của mình rằng họ không cố gắng "dễ dãi" với các bị cáo da màu.

Việc đa dạng hóa thẩm phán là một bước cần thiết cho cải cách tư pháp hình sự, đó là lý do tại sao nó đã đã là một ưu tiên đối với chính quyền Biden. Tuy nhiên, nó không nên là sự thay thế cho cải cách hệ thống tư pháp hình sự thực chất. Sự hiện diện của các thẩm phán da màu không chỉ ra rằng hệ thống đang hoạt động hay không phân biệt chủng tộc. Do đó, việc đa dạng hóa thẩm phán không nên trở thành giải pháp duy nhất để đạt được cải cách hệ thống. Hầu hết những người ủng hộ đều biết điều này và lập luận rằng việc đa dạng hóa thẩm phán một phần là để tăng cường tính hợp pháp. Những người ủng hộ hy vọng rằng nếu mọi người nhìn thấy một phòng xử án đại diện về mặt nhân khẩu học, họ sẽ tin tưởng hơn vào hệ thống.

Tuy nhiên, hệ thống tòa án cần cải cách sâu hơn trước khi xứng đáng với tính hợp pháp từ những người da màu. Mục tiêu của sự đa dạng hóa không thể là tăng cường tính hợp pháp của tòa án bằng cách tạo ra một phòng xử án công bằng hơn; cần phải cải cách hệ thống tư pháp hình sự sâu sắc hơn, rộng hơn và thực chất hơn. Thay vào đó, sự đa dạng hóa có thể tăng cường tính hợp pháp thông qua đại diện tượng trưng, tuy nhiên, điều này có nguy cơ bị mua chuộc. Sự hiện diện của các thẩm phán da màu có thể được sử dụng để giữ cho chủ nghĩa phân biệt chủng tộc có hệ thống sâu sắc hơn xa khỏi con mắt của công chúng, bởi vì sự đa dạng có thể bị thao túng như bằng chứng cho thấy hệ thống hoạt động. Sự thao túng dư luận này giúp đảm bảo rằng chủ nghĩa phân biệt chủng tộc có hệ thống vẫn cố hữu và được duy trì. Không thể coi các thẩm phán da màu là biểu tượng để thuyết phục những người da màu rằng họ đang được đối xử công bằng theo luật pháp. Không nên sử dụng các thẩm phán da màu để thuyết phục những người da màu rằng bản án của họ là công bằng chỉ vì nó được đưa ra bởi một người da màu khác.

Tòa án cần tính hợp pháp nếu họ muốn công chúng tin tưởng và tôn trọng họ như một thể chế. Đa dạng hóa tòa án là một phần—nhưng không phải là duy nhất—thay đổi cần thiết trên con đường hướng tới công lý thực sự cho tất cả mọi người. Người da màu là bị giam giữ không cân xứng, sống trong cộng đồng có quá nhiều cảnh sát, Và đối mặt với những câu dài hơn đối với những tội ác tương tự do người da trắng gây ra. Một hệ thống tư pháp đa dạng sẽ không đủ để cải thiện những vấn đề này, nhưng đó là một khởi đầu. Việc chấm dứt các cuộc bầu cử tòa án tối cao của tiểu bang là một bước có thể giúp đạt được mục tiêu đó. Người Mỹ sống ở các tiểu bang có cuộc bầu cử tòa án tối cao nên liên hệ với các nhà lập pháp của họ để cho họ biết rằng họ ủng hộ quy trình bổ nhiệm thống đốc vào tòa án tối cao của tiểu bang. Tuy nhiên, không thể bỏ qua rằng sự chênh lệch về chủng tộc trong hệ thống pháp luật Hoa Kỳ đòi hỏi phải có sự thay đổi về mặt thể chế trên mọi phương diện, không chỉ đơn thuần là sự đại diện mang tính biểu tượng.