डाक प्रणाली में सांस्कृतिक अविश्वास के कारण, वे व्यक्तिगत रूप से मतदान करने पर ज़्यादा निर्भर रहते हैं। यह अविश्वास जॉर्जिया के ग्विनेट काउंटी जैसे मामलों पर विचार करके आसानी से समझा जा सकता है, जहाँ चुनाव अधिकारियों ने 2018 के चुनाव के दौरान पते, हस्ताक्षर और जन्मतिथि में विसंगतियों के कारण सैकड़ों डाक मतपत्रों को रद्द कर दिया था। एक ऐसे काउंटी में, जिसने राज्य के केवल 6% डाक मतपत्र प्राप्त किए, लेकिन जॉर्जिया के एक तिहाई से ज़्यादा अस्वीकृत मतपत्र प्रदान किए, फेंके गए मतपत्रों में से आधे अश्वेत और एशियाई मतदाताओं के थे।

इसके अलावा, अश्वेत अमेरिकी देश के बेघर समुदाय के सदस्यों का एक बड़ा हिस्सा हैं, और बेघर लोग आमतौर पर मतदान के लिए व्यक्तिगत मतदान विकल्पों पर निर्भर रहते हैं। ये नस्लीय अंतर शायद यह समझा सकते हैं कि 2018 के मध्यावधि चुनावों के दौरान, केवल लगभग 11% अश्वेत मतदाताओं ने डाक द्वारा मतदान किया, जबकि श्वेत मतदाताओं ने 24% मतदान किया। अन्य अश्वेत, लातीनी और सीमित अंग्रेजी बोलने वाले मतदाताओं को भी व्यक्तिगत विकल्पों के बिना डाक द्वारा मतदान प्रणाली में मताधिकार से वंचित होने के असमान जोखिमों का सामना करना पड़ता है।

इसके अलावा, कुछ दिव्यांग मतदाताओं को ऑडियो बैलट और टच स्क्रीन जैसी व्यक्तिगत सुविधाओं की आवश्यकता होती है, जो केवल मतदान केंद्रों पर ही उपलब्ध होती हैं। चुनाव के दिन पंजीकरण पर निर्भर रहने वाले मतदाता भी मतदान केंद्र पर उपस्थित हुए बिना मतदान नहीं कर पाएंगे। हमारे पिछले राष्ट्रपति चुनाव में 1,20,000 से ज़्यादा इलिनॉय मतदाताओं ने चुनाव के दिन पंजीकरण का लाभ उठाया था। युवा मतदाता और पहली बार मतदान करने वाले मतदाता विशेष रूप से इस उपकरण पर निर्भर करते हैं, लेकिन बिना मतदान केंद्र के उन्हें यह अवसर नहीं मिलेगा।

इन समुदायों और अन्य लोगों पर असमान प्रभाव ही एक कारण है कि यहां तक कि पांच राज्य (कोलोराडो, हवाई, ओरेगन, यूटा और वाशिंगटन) जो सभी को डाक द्वारा मतपत्र भेजते हैं, अभी भी कुछ प्रकार के व्यक्तिगत मतदान विकल्पों को संरक्षित रखते हैं।

बेशक, मतदाताओं और मतदान कर्मियों की सुरक्षा एक सर्वोपरि चिंता का विषय है। नवंबर में किसी को भी असुरक्षित मतदान केंद्र पर नहीं भेजा जाना चाहिए। ऐसे मतदान केंद्र जो पर्याप्त व्यक्तिगत सुरक्षा उपकरण और सामाजिक दूरी जैसे सुरक्षा मानकों का पालन नहीं कर सकते, उनका उपयोग नहीं किया जाना चाहिए। चुनाव अधिकारियों को अभी से उन स्थलों की पहचान करने, सामुदायिक सुझाव प्राप्त करने और जहाँ आवश्यक हो, वहाँ समय रहते वैकल्पिक स्थान खोजने के लिए काम करना चाहिए ताकि उन्हें उनके विकल्पों के बारे में पर्याप्त सूचना और शिक्षा प्रदान की जा सके। व्यक्तिगत रूप से मतदान के स्वरूप को बदलने से, बिना व्यापक सामुदायिक सुझाव के, मतदान प्रतिशत में कमी आने की संभावना है, यही कारण है कि मतदान केंद्रों को बंद करने, कम करने या समेकित करने की किसी भी योजना का मूल्यांकन करने और उस पर प्रतिक्रिया देने के लिए समुदायों को शामिल किया जाना चाहिए। और जबकि कुछ आपातकालीन प्रतिबंध लागू हो सकते हैं, नवंबर के बाद किसी भी प्रतिबंध को स्थायी नहीं किया जाना चाहिए, जब तक कि पहले सार्थक सामुदायिक भागीदारी और नस्लीय समानता के प्रभाव का आकलन न हो जाए।

सार्थक सामुदायिक सहभागिता की आवश्यकता केवल व्यक्तिगत मतदान केंद्रों के निर्णयों तक ही सीमित नहीं है। प्रभावी नीति-निर्माण के लिए नवंबर में सुरक्षित और स्वस्थ मतदान के लिए आवश्यक सभी सुधारों के लिए इस प्रकार की सहभागिता आवश्यक है, जिसमें विस्तारित पूर्व-मतदान विकल्पों से लेकर पूर्ण भाषा पहुँच तक शामिल हैं।

किसी भी मतदाता को मतदान करने के अपने मौलिक अधिकार का प्रयोग करने के लिए अपने स्वास्थ्य को जोखिम में नहीं डालना चाहिए। लेकिन अगर हम व्यक्तिगत रूप से मतदान करने की परंपरा को बरकरार नहीं रखते हैं, तो हम अपने लोकतंत्र के स्वास्थ्य को जोखिम में डाल रहे होंगे।

जे यंग कॉमन कॉज इलिनोइस के कार्यकारी निदेशक और जस्ट डेमोक्रेसी इलिनोइस के अध्यक्ष हैं, जो सामुदायिक समूहों का एक गैर-पक्षपाती गठबंधन है जो प्रत्येक व्यक्ति के वोट के मूल्य की रक्षा के लिए काम करता है।