Lorsque la Chambre des représentants a adopté la semaine dernière un vaste programme de réforme financière, elle a rejeté plusieurs amendements importants, dont la disposition dite « cramdown ». Introduite par le représentant John Conyers (Démocrate-Michigan), dont la circonscription affiche l'un des taux de saisies les plus élevés du pays, cette disposition permettrait temporairement aux juges des faillites d'ajuster la valeur d'un prêt hypothécaire à la valeur actuelle du bien.

En mars, la Chambre a adopté une proposition identique sous forme de projet de loi autonome, le Helping Families Save Their Homes Act de 2009. Mais la même chambre l'a rejetée cette fois, grâce à près de quatre douzaines de membres du Congrès qui ont changé de position sur la question depuis le printemps.

En fait, 45 membres de la Chambre ont changé leur vote, passant d'un « pour » à un « non » sur la disposition relative aux prêts hypothécaires lors du vote de vendredi. Ce même groupe de membres a reçu près de 143,4 millions de livres sterling de la part des secteurs de l'immobilier, de la banque commerciale et des coopératives de crédit au cours du dernier cycle électoral et jusqu'à présent cette année, selon une analyse des données du Center for Responsive Politics, organisme non partisan. Ces membres ont changé de vote et ont reçu plus de 1490 000 livres sterling de la part de ces secteurs au cours des neuf premiers mois de cette année seulement. Ces trois secteurs se sont farouchement opposés à cette disposition.

« Il ne fait aucun doute que cette disposition contribuerait à maintenir les familles dans leurs logements », a déclaré Bob Edgar, président de Common Cause. « Mais les banques ne veulent pas subir de pertes supplémentaires pour tous leurs prêts risqués, c'est pourquoi elles ont inondé le Congrès de fonds de campagne. »

Certains de ces membres représentent également des districts situés dans les régions du pays les plus durement touchées par la crise des saisies immobilières. Le représentant Jim Costa (démocrate de Californie), par exemple, représente certaines régions du sud de la Californie qui ont été à l'épicentre de la crise. Il a reçu 146 900 dollars de contributions de ces secteurs au cours des trois dernières années et son district se classe au 19e rang des districts les plus touchés du pays en termes de taux de saisies immobilières. Le représentant Mario Diaz-Balart (républicain de Floride), qui a reçu 146 934 dollars de contributions et a changé d'avis sur la disposition relative aux prêts hypothécaires en mars, représente un district couvrant une partie des comtés de Monroe et de Miami-Dade. Le district de Diaz-Balart se classe au 23e rang des districts les plus touchés. Le représentant David Scott (démocrate de Géorgie), dont le district dans la banlieue d'Atlanta couvre les comtés de Fulton, Douglas et DeKalb et se classe au 27e rang en termes de taux de saisies immobilières, a également changé de position. Il a reçu 158 885 TP4T de ces industries au cours des trois dernières années.

« Des citoyens honnêtes, pris dans cette crise économique, perdent leur logement à cause des contributions électorales », a commenté Nick Nyhart, président-directeur général de Public Campaign. « Il est temps de mettre fin à ce système immoral de paiement à l'acte qui permet aux banques de s'approprier les lieux. Le Congrès devrait adopter la loi Fair Elections Now Act », a déclaré Nyhart, faisant référence aux propos du sénateur Dick Durbin (démocrate de l'Illinois) prononcés plus tôt cette année, lorsqu'une disposition similaire de « cramdown » a été rejetée au Sénat.

La loi « Fair Elections Now Act » est une proposition globale de financement des campagnes électorales qui allie petits dons et financement public et libère les candidats au Congrès fédéral de la pression liée à la collecte de fonds. Des projets de loi ont été présentés au Sénat par le sénateur Durbin, chef adjoint de la majorité au Sénat, et à la Chambre des représentants par le représentant John Larson (Démocrate du Connecticut), président du groupe parlementaire démocrate.