Son soutien parmi ses collègues républicains s'érodant, le procureur général Jeff Sessions a cédé jeudi après-midi aux demandes de se récuser des enquêtes du ministère de la Justice liées à la campagne présidentielle de 2016 et aux tentatives de la Russie d'influencer le résultat.

Lors d'une conférence de presse convoquée à la hâte, Sessions a déclaré aux journalistes avoir suivi l'avis d'experts en éthique du ministère de la Justice, qui lui ont conseillé de se récuser. Sa décision est intervenue deux heures seulement après que le président Trump lui eut accordé un vote de confiance, affirmant qu'il n'y avait aucune raison de se récuser.

Sessions a insisté jeudi sur le fait qu'il n'avait pas induit en erreur les sénateurs qui, lors de son audition de confirmation en janvier, lui avaient demandé si lui et d'autres membres de l'équipe de campagne de Trump avaient eu des contacts avec le gouvernement russe. Sessions a alors témoigné qu'il n'avait eu aucun contact avec des représentants russes.

Mais mercredi soir, le Washington Post, le New York Times et le Wall Street Journal ont rapporté que Sessions avait rencontré deux fois l'année dernière Sergey Kislyak, l'ambassadeur de Russie aux États-Unis. Sessions a déclaré jeudi que ses commentaires lors de la bataille de confirmation avaient été faits dans le cadre de contacts en sa qualité de conseiller de Trump ; ses conversations avec Kislyak ont eu lieu en sa qualité de membre de la commission des forces armées du Sénat.

La contradiction entre le témoignage sous serment de Sessions et les nouvelles révélations de ses contacts avec Kislyak a immédiatement déclenché des appels de la part des démocrates et de certains groupes non partisans, notamment Cause commune – pour la démission de Sessions. Une pétition pour une cause commune exhortant Sessions à démissionner a attiré plus de 50 000 signatures en quelques heures.

« Le procureur général Sessions a fait ce que tout avocat compétent fait face à une apparence de conflit d'intérêts : se récuser », a déclaré Karen Hobert Flynn, présidente de Common Cause, peu après l'annonce de Sessions. « En tant que procureur général, principal avocat du pays, son action ne représente qu'une demi-étape alors qu'une étape complète est nécessaire : un procureur véritablement indépendant doit être nommé et une enquête approfondie menée sur les liens croissants entre la Russie et l'équipe de campagne, la transition et l'administration Trump. »

Si le président Trump a fermement soutenu Sessions, d'autres républicains se sont montrés plus prudents. Mais à mesure que la journée de jeudi avançait, un nombre croissant de législateurs républicains ont soutenu la récusation. Parmi eux figurait la sénatrice Susan Collins, républicaine du Maine, une républicaine modérée qui a été un soutien clé de Sessions lors de sa campagne de confirmation.

« Il est clair pour moi que Jeff Sessions, qui est mon cher ami, ne peut pas prendre cette décision concernant Trump », a déclaré mercredi soir le sénateur Lindsey Graham, républicain de Caroline du Sud.

Dans l'émission « Morning Joe » sur MSNBC, le chef de la majorité à la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, s'est joint à contrecœur aux appels à la récusation de Sessions. « Je n'ai pas toutes les informations sous les yeux », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas préjuger, mais je pense que pour toute enquête future, il faut s'assurer que tout le monde lui fasse confiance. Je pense que ce serait plus simple de ce point de vue. »

Les démocrates ont insisté sur le fait que la récusation ne serait pas suffisante,

« Le plus haut responsable de ce pays, le procureur général, a menti à ses collègues et au peuple américain », a déclaré Nancy Pelosi, cheffe de la minorité à la Chambre des représentants, lors d'une conférence de presse en fin de matinée. Elle et le chef de file des démocrates au Sénat, Chuck Schumer, ont exhorté Sessions à démissionner.

« Les informations évoluent comme des sables mouvants », a déclaré Schumer. Pour les démêler et faire toute la lumière sur la campagne Trump et l'ingérence russe dans l'élection, il faut « un procureur spécial indépendant et impartial, sans lien avec cette administration ».

Signez la pétition de Common Cause demandant au procureur général Jeff Sessions de démissionner.

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