Ils ont tenté de se connecter au moins deux fois, mais les appels n'ont pas abouti. T-Mobile et Sprint annoncent désormais avoir établi une connexion sécurisée, un accord de fusion de 14 milliards de livres sterling (1,4 milliard de livres sterling) qui, s'il est approuvé par les autorités fédérales, fera de leurs sociétés combinées le deuxième opérateur mobile du pays.

Mais ce que les entreprises considèrent comme une bonne affaire pour leurs actionnaires se révèle être une mauvaise nouvelle pour les consommateurs de téléphonie mobile et, en fin de compte, pour la démocratie américaine.

Si la fusion survit à l'examen obligatoire de la Commission fédérale des communications, « les consommateurs peuvent s'attendre à payer des prix plus élevés et à voir moins d'options concurrentielles sur le marché », a déclaré Michael Copps, conseiller spécial de l'Initiative de réforme des médias et de la démocratie de Common Cause. « Les consommateurs à faibles revenus et les autres communautés vulnérables à la recherche de services de communication mobile plus abordables seraient particulièrement touchés par la fusion. »

Copps, ancien commissaire de la FCC, a déclaré que le projet de fusion devrait être abandonné à la Commission. Il « réduirait le nombre d'opérateurs mobiles nationaux de quatre à trois, ce qui réduirait la concurrence sur le marché du sans-fil », a-t-il observé.

Dans une grande partie du pays, et particulièrement dans les zones rurales, les connexions cellulaires constituent le seul accès à internet. Avec la réduction de la concurrence, les opérateurs de téléphonie mobile restants pourraient être moins incités à étendre leur service ou à l'améliorer dans les zones où les connexions sont instables. Cela exclurait de fait des millions d'Américains de l'espace public numérique.

L'association T-Mobile/Sprint, qui porterait la marque T-Mobile, compterait environ 100 millions de clients, juste derrière les 116 millions d'abonnés de Verizon aux États-Unis. AT&T, désormais deuxième opérateur mobile du pays, chuterait à la troisième place avec 93 millions de clients.

Les dirigeants de T-Mobile et Sprint affirment que leurs sociétés fusionnées seraient mieux placées pour offrir aux consommateurs un service 5G, une technologie coûteuse de nouvelle génération que les deux sociétés – ainsi qu'AT&T et Verizon – ont déjà promis de fournir.

Selon les analystes, le passage à la 5G ne se fera pas avant des années. Mais si la technologie répond aux attentes, les consommateurs auront accès à un service cellulaire leur permettant de surfer sur Internet à des vitesses comparables à celles des connexions haut débit domestiques actuelles. Ce service promet également d'être plus fiable que les connexions 4G actuelles.

La concurrence actuelle entre les opérateurs nationaux est marquée par les stratégies tarifaires agressives de T-Mobile. L'entreprise a été la première à proposer à ses clients des forfaits de données illimités et la liberté de contracter à long terme, des avantages qui risquent de disparaître si la fusion est approuvée.

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