¡Toma acción para restaurar la VRA hoy!

Hoy se conmemora el 50.º aniversario de la Ley de Derecho al Voto. Es un día para conmemorar y celebrar los éxitos de una ley federal que, durante décadas, protegió el acceso de los estadounidenses a las urnas y nos condujo a la creación de una democracia que nos representa a todos.

La ley prohibió a varios estados y jurisdicciones, basándose en su historia, implementar leyes y prácticas que dificultaban, si no imposibilitaban, el voto de las personas de color en Estados Unidos. Gracias a la VRA, millones de ciudadanos que antes habían sido bloqueados participaron en mayor número, eligiendo a los candidatos de su preferencia. Los pecados de nuestro pasado estaban siendo superados por la promesa de un futuro más inclusivo.

Durante casi 50 años, la Ley de Rehabilitación Voluntaria (VRA) funcionó. Detuvo miles de prácticas que habrían impedido que las personas de color y los ciudadanos inmigrantes se hicieran oír en un proceso político que, al menos en teoría, nos representaba a todos. Pero aún queda mucho trabajo por hacer. En la última reautorización de la ley, en 2006, el Congreso examinó más de 15 000 páginas de pruebas que detallaban prácticas y leyes con intenciones o propósitos discriminatorios que habrían privado a miles, quizás millones, de su derecho constitucional si la Ley no los hubiera erradicado de raíz.

Una junta electoral compuesta exclusivamente por blancos, por ejemplo, canceló unas elecciones el día antes de que los votantes de color, en una jurisdicción con una creciente población minoritaria, estuvieran a punto de elegir al candidato de su preferencia. También hubo evidencia de que, en condados de todo el país, los funcionarios habían ignorado el requisito legal de proporcionar papeletas traducidas a los ciudadanos que aún estaban aprendiendo inglés. Y los investigadores descubrieron que, en algunos lugares, los trabajadores electorales rechazaban sistemáticamente a los votantes negros por carecer de la identificación requerida, mientras que permitían votar a los blancos en situaciones similares. 

Estos incidentes ocurrieron después del año 2000. No en 1965, cuando se aprobó la ley por primera vez.

Ante la sólida evidencia de que, en la actualidad, a las personas de color se les sigue negando el derecho al voto, fue una sorpresa y una derrota cuando la Corte Suprema, en el caso Condado de Shelby contra Holder, desmanteló una parte clave de la VRA. Ahora, las zonas con antecedentes discriminatorios ya no están obligadas a presentar propuestas de cambios en la votación para su aprobación antes de su implementación. El juez Roberts, autor del dictamen, reconoció que «cualquier discriminación racial en la votación es excesiva», pero, sin embargo, anuló una protección que había impedido con éxito la consolidación de la intolerancia institucional. 

La decisión de la Corte —que no tuvo en cuenta la realidad actual— permitió una nueva fórmula de "preautorización" siempre y cuando se consideren las "condiciones actuales" al identificar dónde aún se necesitan protecciones. Han pasado dos años desde el caso Shelby, y se han presentado dos proyectos de ley en el Congreso para corregir lo que la Corte falló. Pero nada ha sucedido —ninguna audiencia, ninguna votación— que restablezca la protección de nuestro derecho y responsabilidad estadounidenses más preciados. ¡Qué diferencia marca una década! Hasta 2006, la ley, en cada una de sus cuatro reautorizaciones, recibió un amplio apoyo bipartidista, lo que demuestra que la VRA representaba, no los valores demócratas ni republicanos, sino los estadounidenses.

Son estos valores los que debemos aferrarnos ahora. Mucho ha sucedido tan solo en el último año para recordarle a la Corte, a los miembros del Congreso y a todos nosotros que la discriminación persiste y que, a pesar de los avances de los últimos 50 años, aún necesitamos protecciones hasta que alcancemos esa unión más perfecta.

Numerosos actos —los asesinatos de Michael Brown y otros, la persistencia de algunos en ondear en alto la bandera confederada, la quema de iglesias negras— indican que los ideales de nuestra sociedad estadounidense aún no se han concretado plenamente y que es necesario hacer más para establecer una sociedad justa en la que todos tengan voz y voto.

Desde Shelby, casi la mitad del país ha aprobado leyes que dificultan a los estadounidenses trabajadores (personas de color, personas con discapacidad, jóvenes y personas mayores) emitir su voto, garantizado por la Constitución. En Carolina del Norte, Texas y Wisconsin, por nombrar solo algunos, se libran batallas judiciales por acusaciones que parecen tener medio siglo de antigüedad, pero que, de hecho, son actuales. Ya sea que estas leyes sean intencional o efectivamente discriminatorias (el tribunal de distrito de Texas acaba de dictaminar que la ley estatal de identificación con foto era discriminatoria), es evidente que estas leyes obstaculizan nuestras voces colectivas, y que el racismo y la intolerancia que se manifiestan a mayor escala también se filtran en nuestras prácticas electorales. Como observó el juez Richard Posner, jurista de apelaciones conservador del Séptimo Circuito, estas leyes son maniobras partidistas para mantener a personas específicas, las mismas a las que la VRA alguna vez protegió, fuera de las urnas. Dichas leyes están diseñadas para privar del derecho al voto.

Pero podemos —y debemos— hacerlo mejor. Podemos rescatar estos ideales estadounidenses que aseguraron que este país se encaminara hacia un gobierno inclusivo y representativo, responsable y responsable ante todos. Proteger el derecho al voto es fundamental; como advirtió con contundencia el Dr. King: «Mientras no posea firme e irrevocablemente el derecho al voto, no me poseo a mí mismo… No puedo vivir como un ciudadano democrático, observando las leyes que he contribuido a promulgar; solo puedo someterme al edicto de otros».

En una democracia que consagra la búsqueda de la felicidad individual, ningún ciudadano tiene por qué someterse a los dictados de otros. El Congreso debe actuar con rapidez para restaurar las protecciones que nos acercaron, poco a poco, a una América más igualitaria. Cada uno de nosotros también debe hacer el trabajo necesario para que los corazones y las mentes —los nuestros y los de los demás— se acerquen a esa promesa. No sucederá de la noche a la mañana, pero si nos hacemos responsables, nosotros mismos y nuestros representantes, este país aún puede lograr un gobierno del pueblo, por y para el pueblo. Uno que nos represente y rinda cuentas a todos.

Publicado originalmente en Huffington Post.