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Se perdió a Charles
Presentado en colaboración con la Fundación Benton
Charles Benton se fue hace menos de una semana, pero ya lo extraño. Lo extraño como amigo, como persona encantadora y, a propósito de este testimonio, como defensor intrépido y eficaz del interés público. No podría haber admirado más a este buen hombre. Encantador y gentil, sí, pero tenaz e infatigable también, dejó este mundo mucho mejor de lo que lo encontró.
Ahora lo puedo ver, caminando por el largo pasillo para visitarme en la FCC. Con el paso de los años, lo hacía con la ayuda de un andador, caminando lentamente pero siempre con una gran sonrisa en su rostro acogedor, y de alguna manera logrando llevar detrás de él un carrito con ruedas, lleno de una prodigiosa pila de materiales de los que quería hablar y compartir conmigo.
Aprecié esas visitas y siempre las apreciaré. Charles irradiaba autenticidad. No usaba el doble lenguaje de Washington, no tenía intenciones ocultas, no se ocultaba nada de timidez, no ocultaba nada pertinente. Charles era simplemente Charles, decía las cosas como las veía (que por lo general eran exactamente como eran) y no pedía nada más que políticas públicas para mejorar la vida de las personas.
Al principio me pregunté de dónde provenía su profunda dedicación al interés público. Sabía que descendía de una familia distinguida y de un entorno privilegiado, pero no se trataba de un caso de noblesse oblige, ni de un sentido de obligación de segunda o tercera generación de devolver algo por las ventajas de las que había disfrutado. Se trataba, en cambio, de un interés público en sus huesos, su corazón y su cerebro.
Charles era un hombre polifacético. Sus intereses y causas eran innumerables: educación, alfabetización, escuelas, bibliotecas, museos, una amplia gama de artes y un sinfín de causas cívicas. Lo conocí mejor por el trabajo que hizo y las acciones que inspiró en las comunicaciones y los medios de comunicación, tanto en sus formas tradicionales de radio, televisión y teléfonos, como después como visionario de la banda ancha e Internet.
Charles podía adentrarse en los detalles de la política pública como los mejores, pero lo que más me impactó fue su capacidad para captar el panorama general. He aquí un ejemplo: durante los últimos años, él y yo hablamos y elaboramos estrategias sobre cómo la banda ancha debería ser considerada un derecho civil. Compartía su convicción de que nadie podría ser un ciudadano plenamente productivo en el siglo XXI sin tener una banda ancha asequible y de alta velocidad. Internet es fundamental en nuestras vidas: es el medio por el que encontramos y realizamos nuestros trabajos, nos educamos a nosotros mismos y a nuestros hijos y nietos, cuidamos de nuestra salud y encontramos las noticias y la información que necesitamos para participar productivamente en nuestra democracia. Charles creía que sin acceso a las comunicaciones modernas, los individuos quedarían relegados a una ciudadanía de segunda clase. Y coincidimos en que la nuestra es una nación que ha soportado más que suficiente ciudadanía de segunda clase.
Mi amigo movió montañas para conseguir que la banda ancha de Internet se instalara y se adoptara en todos los rincones de nuestro país. Desarrolló y ayudó a implementar planes prácticos para hacer realidad su visión, tanto en Illinois, donde vivía, como en todo el país, en particular en las zonas rurales de Estados Unidos, en los barrios marginales y en las tierras tribales. Comprendió cómo las escuelas y las bibliotecas podían contribuir a nuestros niños y a nuestras comunidades, y fue un firme defensor del programa E-Rate. También creía en un programa Lifeline modernizado para ayudar a los estadounidenses de bajos ingresos a acceder a las herramientas necesarias de la era de la información.
En el fondo de este compromiso con la banda ancha universal se encontraba la comprensión de Charles de que la democracia era el centro de la cuestión. Compartíamos la creencia de que el autogobierno se basa en una ciudadanía informada, y una ciudadanía informada depende de un diálogo cívico abierto y plenamente nutrido. Eso, a su vez, significa medios de comunicación que asumen gran parte de la tarea de llevar a los ciudadanos las noticias y la información que necesitan para tomar decisiones informadas y emitir votos inteligentes. Charles se ocupó de esta cuestión antes que casi nadie, desde los años 60, cuando creó su Fondo para la Investigación de los Medios de Comunicación y, en los años 70, el Comité Nacional de Ciudadanos para los Radiodifusores. Más tarde, el presidente Bill Clinton lo nombró miembro del Comité Asesor sobre las Obligaciones de Interés Público de los Radiodifusores de Televisión Digital, más conocido como la Comisión Gore. Juntos lamentamos el declive del periodismo de investigación y la sustitución del infoentretenimiento brillante por las noticias y la información que anhela la democracia. Deploramos el cierre de las salas de redacción por parte de los grandes medios de comunicación, que echaron a la calle a miles de periodistas.
Hasta el final, Charles estuvo en el centro de la batalla por una Internet abierta. Como gran parte de nuestro diálogo cívico se desarrolla en línea, él comprendió que la democracia no podía tolerar restricciones, carriles rápidos para unos pocos, ni bloqueos ni priorización de contenidos. Vivió para ver cómo la Comisión Federal de Comunicaciones hizo lo correcto en febrero de este año, y sé que sonrió por eso, y por la sabia decisión de la agencia de fomentar la banda ancha comunitaria o municipal. Creo que todavía sonríe por estas importantes victorias que él ayudó a impulsar.
Podría seguir, pero lo más importante es que la labor de Charles Benton continuará. Marjorie Craig Benton, el amor de su vida durante más de 60 años de matrimonio y la persona que inspiró a Charles para que él pudiera inspirarnos a nosotros, se encargará de ello. Su hija Adrianne, que ya estaba al mando con Charles en los últimos años, se ha establecido como una digna sucesora de su padre y como defensora del interés público por derecho propio. Además de su esposa e hijos, la familia de Charles incluía al brillante y dedicado equipo de la Fundación Benton. Estos son expertos en los que confiamos día tras día para la investigación, las noticias y el análisis. Son un componente integral e importante de la infraestructura de interés público de nuestro país. Aprendieron sus lecciones de Charles y las aprendieron bien. ¡Realmente necesitamos a la Fundación Benton! El fallecimiento de Charles deja un vacío, pero su legado es una roca que seguirá dando testimonio de los ideales que motivaron su ilustre vida.
Así que, ¡adiós, amigo mío! Tus logros, tu coraje, tu gracia y tu sencilla bondad siguen vivos en todos nosotros. Gracias por ser no solo un tesoro nacional, sino un camarada querido y una influencia verdaderamente formativa en mi vida. Mi agradecimiento, mi amor, te acompañan.