Aún falta una semana para su toma de posesión, pero está claro desde hace meses que la presidencia de Donald Trump planteará desafíos particulares a la Primera Enmienda y a los periodistas que trabajan bajo su protección.

El propio Trump lo subrayó el miércoles, en su primera conferencia de prensa en casi seis meses. Se mostró solícito en ocasiones, ofreciendo palabras amables a algunos periodistas y medios de comunicación, pero la mayoría de las veces despectivo con los reporteros e ignorante o desdeñoso respecto al papel de una prensa libre e independiente en nuestra democracia.

Trump insistió en que había disfrutado de las conferencias de prensa anteriores, pero "dejamos de darlas porque recibíamos bastantes noticias inexactas". Manifestó "un gran respeto por la libertad de prensa", pero atacó y se negó a responder una pregunta de una agencia de noticias, CNN, que el día anterior publicó una noticia sobre un expediente vergonzoso y hasta ahora sin fundamento, supuestamente elaborado por el gobierno ruso contra él.

De forma ominosa, también dirigió lo que parecía una amenaza a otro medio de comunicación, BuzzFeed, que publicó el expediente. El sitio web es "un montón de basura", dijo. "Creo que van a sufrir las consecuencias. Ya las están sufriendo".

Dispersos entre la multitud que asistía a la conferencia de prensa, generalmente restringida a periodistas, se encontraba un contingente considerable de simpatizantes de Trump invitados por su equipo. Aplaudieron diligentemente su presentación a cargo del vicepresidente electo Mike Pence y vitorearon mientras atacaba a CNN y BuzzFeed. Los espectadores probablemente tuvieron la impresión de que gran parte de la prensa se ponía del lado de Trump mientras este atacaba a sus colegas.

Nuestra democracia prospera gracias a una relación de confrontación entre el presidente y la prensa, y de hecho, entre la prensa y los funcionarios gubernamentales de todos los niveles. Se supone que los periodistas deben hacer preguntas difíciles y profundizar en ellas; no se espera que presidentes, senadores, alcaldes y demás lo aprecien, pero a lo largo de nuestra historia, la mayoría ha reconocido su importancia.

Claramente, Trump será diferente. Hemos visto en múltiples situaciones que trata a sus adversarios como enemigos y quiere aplastarlos.

Mientras profesa respeto por la prensa libre, Trump se rodea de gente como Corey Lewandowski, quien intentó presionar —literalmente— a un periodista que sólo quería hacerle una pregunta a Trump, y Sean Spicer, quien el miércoles amenazó con expulsar a Jim Acosta de CNN de futuras conferencias de prensa simplemente porque Acosta también intentó hacerle una pregunta.

Trump explota las redes sociales para tildar a los periodistas de "perdedores" y "mentirosos". Antes de un debate republicano al principio de la campaña, amenazó con usar "mi hermosa cuenta de Twitter" contra la presentadora de Fox News, Megyn Kelly; cuando Kelly le hizo preguntas difíciles de todas formas, se quejó en CNN de que "le salía sangre de los ojos, sangre por todas partes". La diatriba desató ataques de los seguidores de Trump en Twitter, lo que impulsó a Fox News a contratar guardias de seguridad para Kelly y su familia. 

Trump ha hablado con admiración de las leyes de difamación inglesas, que, como observó la revista New Statesman el jueves, probablemente habrían suprimido una variedad de historias embarazosas pero totalmente exactas sobre él si fueran parte de la ley estadounidense.

Durante la campaña, Trump se presentó sistemáticamente como el blanco de una conspiración mediática para elegir a su oponente; como presidente electo, está repasando esas batallas. Ignora constantemente las miles de palabras dichas y escritas sobre los diversos escándalos de Clinton (¿recuerdan el servidor de correo electrónico privado?) y se presenta como la víctima solitaria de una camarilla periodística vengativa. Ha afirmado, falsamente, que The New York Times se ha disculpado con sus lectores por su cobertura "sesgada".

La tendencia de Trump a presentarse como una víctima de los medios se ha extendido a Pence, quien el miércoles sugirió que las noticias sobre el supuesto expediente ruso "solo pueden atribuirse al sesgo de los medios y al intento de degradar al presidente electo".

¿Solo se atribuye a la parcialidad? Una idea: tal vez esas historias se deban a la sincera convicción de que las acusaciones que podrían usarse para chantajear al futuro presidente, y que claramente son tomadas en serio por los principales funcionarios de inteligencia del país, deberían hacerse públicas.

Hay motivos para pensar que esta situación solo empeorará una vez que Trump se instale en la Casa Blanca. Sus ataques pondrán a prueba la valentía de los periodistas encargados de cubrirlo, así como de sus editores, directores de noticias y directivos corporativos. Son tiempos difíciles para los medios de comunicación; las audiencias se están fragmentando y los ingresos publicitarios se desploman. ¿Cuántos resistirán la embestida de Trump y sus ejércitos en las redes sociales? 

¿Y qué hay del resto de nosotros? ¿Seguiremos los estadounidenses migrando hacia medios de comunicación más interesados en promover nuestros objetivos partidistas o ideológicos que en buscar datos concretos y plantear preguntas difíciles? ¿Reconocemos que el periodismo de calidad no es barato y nos arriesguemos a pagarlo? ¿Insistiremos en que nuestros líderes protejan la libre circulación de información impresa y digital, y esos líderes —fuera de la Casa Blanca— aprobarán y defenderán leyes y regulaciones que promuevan la independencia y la diversidad de los medios?

Al comenzar la era de Trump, conviene recordar la sabiduría de Thomas Jefferson. «Para preservar la libertad de la mente humana... y la libertad de prensa, todo espíritu debe estar dispuesto a consagrarse al martirio», escribió en 1799; «mientras pensemos y hablemos como pensamos, la condición humana seguirá mejorando».