Hoy hay noticias sobre un interesante –y prometedor– experimento de democracia en el Noroeste del Pacífico.

Con la mayoría de los votos contados, los participantes en un innovador programa de “Cupones para la Democracia” en Seattle han emergido como los principales candidatos en las contiendas electorales primarias para dos escaños en el Concejo Municipal.

El programa está diseñado para que los candidatos se postulen y ganen con una base financiera de pequeñas contribuciones, principalmente en forma de vales $25 emitidos por el gobierno local. Cada residente elegible de Seattle recibe cuatro de estos vales, que luego puede donar a candidatos a concejal o fiscal municipal. Está previsto que el programa se extienda a las contiendas por la alcaldía en 2021.

Los votantes de Seattle crearon el programa de vales mediante una iniciativa electoral de 2015; se financia con un aumento anual de 1,4 millones de dólares en los impuestos prediales, también aprobado por los votantes. Las primarias actuales (los resultados no son definitivos porque los votos se emiten por correo postal) son las primeras en las que los vales han estado disponibles.

El programa de Seattle adopta un enfoque para la reforma del financiamiento de campañas que difiere de los planes de financiamiento público existentes en los estados de Connecticut, Maine y Arizona, y en ciudades como Nueva York y Los Ángeles. La mayoría de estos programas, incluyendo varios en cuya creación Common Cause contribuyó decisivamente, proporcionan fondos públicos para igualar las pequeñas donaciones que los candidatos recaudan de los residentes estatales o locales. Una tercera opción de financiamiento público, la "Ley de Gobierno por el Pueblo" propuesta por el representante estadounidense John Sarbanes, otorgaría créditos fiscales reembolsables a quienes realicen pequeñas donaciones a los candidatos al Congreso.

Si bien funcionan de manera diferente, esos programas y los Vales para la Democracia tienen un objetivo común: romper el poder del gran dinero en la política y el gobierno y empoderar e incorporar al proceso político a personas que normalmente no participan.

Jon Grant, activista de la vivienda en Seattle, es un buen ejemplo. Si la tendencia actual se mantiene durante el recuento de votos, se asegurará uno de los dos puestos en la boleta electoral general para el puesto 8 del Concejo Municipal, un escaño general que representa a toda la ciudad. La revista The Nation informó el mes pasado que Grant ha recaudado más de $200,000 para su campaña, La mayor parte proviene de vales aportados por la población sin hogar de la ciudad, los residentes en viviendas subsidiadas, los inmigrantes y otros grupos que normalmente reciben poca atención de los candidatos.

“Cuando eres un candidato del que nadie ha oído hablar y te dedicas a organizar a inquilinos de bajos ingresos durante 10 años, no son personas con dinero para una campaña política”, declaró Grant, de 35 años, a The Nation. “Pero ahora todas esas personas tienen la misma voz para apoyar a los candidatos, y eso es lo radical de esto”.

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